Diário de Raja Ampat: uma expedição de mergulho memorável

Bem viajado foto-o jornalista AL HORNSBY pensou ter visto tudo, mas um cruzeiro pelos locais de mergulho de Raja Ampat o deixou pasmo

Estou sentado no convés sombreado da escuna Imperador Raja Laut, nosso barco de mergulho nos últimos sete dias, enquanto nos dirigimos para a cidade portuária indonésia de Sorong, nossa aventura de mergulho aparentemente ininterrupta finalmente chegou ao fim. O mar está vítreo, como na maioria dos dias do cruzeiro, o céu é de um azul profundo, com apenas algumas nuvens brancas espalhadas aqui e ali. 

Estou tentando selecionar os vários “melhores” mergulhos sobre os quais escrever, mas estou achando isso um pouco desconcertante, tendo havido tantos, um após o outro.

Categorias e estilos de mergulho

Nossa viagem nos levou por uma rota tortuosa através de mais de 1,500 ilhas da área de mergulho mais aclamada da Indonésia, Raja Ampat (que significa os Quatro Reis, na língua bahasa local). Apesar de toda a sua prodigiosa reputação como estando no centro da biodiversidade no Triângulo de Coral, com um número surpreendente de peixes, outras criaturas marinhas e espécies individuais – eu não estava preparado para o que isso realmente significava até que eu vi por mim mesmo.

Nossos mergulhos se enquadraram em diversas categorias gerais. Alguns centrados dentro e ao redor de canais, que trazem fluxos constantes de nutrientes, sustentando enormes aglomerados de corais e leques de gorgônias, enormes cardumes de peixes (os fuzileiros de várias espécies que cobriam grandes áreas de recife eram muitas vezes densos demais para ver o caminho através) e os predadores que se alimentam deles.

Outros locais eram calmos, encostas ao lado da ilha, planícies de recifes e declives, com prolíficos corais duros e moles, muitas espécies de peixes e muitas tartarugas, incluindo um número incomum de tartarugas-de-pente.

A categoria final e divertida poderia ser melhor descrita como “o único e o inesperado”.

Com uma variedade de estilos de mergulho preferidos entre os nove passageiros, os guias de mergulho foram muito atenciosos e geralmente dirigiam três grupos, especialmente nos mergulhos com correntes altas.

Haveria um grupo que normalmente se aprofundava e ficava preso por períodos mais longos quando havia corrente alta; outra que preferia mergulhos mais suaves em profundidades mais moderadas; e meu grupo preferido, que gostava de ir até o ponto mais profundo, depois se movimentar e se agarrar em vários momentos e lugares por breves momentos, quando a corrente estava realmente correndo.

É difícil ao tentar capturar imagens simplesmente esperar e esperança que algo aparecerá para tirar uma foto!

Magia Azul

Voltando ao meu dilema de qual dos quase 30 mergulhos e aventuras relacionadas (a viagem foi mais do que mergulho-mergulho-mergulho) destacar – acho que tenho que começar com Blue Magic no Estreito de Dampier, onde mergulhamos na viagem de ida e, felizmente, novamente no retorno. 

Foi talvez o mais dramático e de alta corrente local de mergulho, com uma queda negativa para 30 m até ao ponto oposto ao fluxo de um grande e oblongo monte de coral onde enormes cardumes de peixes se moviam entre os corais moles, em particular a barracuda chevron e o trevally-olho-grande. 

Outros peixes de cardume, especialmente grupos mistos de snapper, lábios doces manchados, peixes-esquilo e peixes-espada, tendiam a se reunir em direção à corrente, amontoados juntos, lado a lado, em grandes congregações – diferente de tudo que eu já tinha visto em outros lugares. 

À deriva em direção a águas mais rasas para completar nossos perfis de vários níveis, encontramos enormes jardins de corais repletos de diferentes recifes tropicais e números surpreendentes de grandes peixes-papagaio e bodiões-napoleão.

Um mergulho na encosta do recife no início de nossa viagem também foi o primeiro dos vários mergulhos “únicos e inesperados” que experimentaríamos, perto da vila de Sawandarek, em Mansuar. Considerando o que estava por vir, era um lugar pacífico e bastante inócuo. 

A sua história, no entanto, era maravilhosa: uma aldeia que decidiu parar de pescar e colher no seu recife próximo da praia e, em vez disso, centrar as suas actividades económicas no acolhimento de mergulhadores visitantes, além de criar um viveiro de corais e moluscos gigantes. 

Embora certamente fosse algo que eu queria experimentar e apoiar, não era o cenário normal que levava a expectativas muito altas para o mergulho e fotografia.

À medida que entrávamos nas águas calmas e rasas sobre uma bela encosta de coral que descia da costa – a minha profundidade máxima era de cerca de 15m – tudo mudou. Encontramo-nos no meio de enormes cardumes de peixes, aos milhares: fitas, faixas diagonais e muitas pintas lábios doce, pargos blacktail, fuzileiros de banda larga e muito mais, novamente em congregações que eu nunca havia experimentado em nenhum lugar antes. 

Os seus agrupamentos estendiam-se do fundo até perto da superfície, formando colunas e pilares de cores vivas, os peixes agrupados em exibições sinuosas, mal se movendo na ligeira corrente, aceitando totalmente que os mergulhadores estivessem a uma distância tocante.

Espalhados entre eles estavam peixes-espada circulares e de barbatana longa e peixes gigantes solitários. lábios doce, e nas fendas do turbulento jardim de corais foram pendurados borlas Tubarões Wobbegong cercado por massas brilhantes de minúsculos peixes-cardeais perolados; anêmonas com peixe-anêmona; moluscos gigantes e hordas de outras espécies. 

A surpresa final foi encontrada perto do pequeno cais de madeira da cidade, onde pendiam grandes aglomerados de corais duros e moles, abrigando muitos lábios doce, peixe-coelho e pargo; e a luz ambiente azul brilhante criou possibilidades fotográficas notáveis.

Manta Sandy

A essa altura da viagem, a variedade e a amplitude da experiência de Raja Ampat estavam começando a ser percebidas, e nosso próximo mergulho especial veio logo depois.

Na área da Ilha Arborek, a quilómetros das ilhas de ambos os lados, numa ampla e sinuosa faixa de canais, observámos do barco enquanto a superfície vítrea começava gradualmente a mover-se. Ele girava cada vez mais à medida que avançávamos até estarmos dentro de um rio de correntes. 

Começamos a ver as pontas escuras das asas de uma manta rompendo a superfície em todas as direções, e foi então que soubemos que havíamos chegado a Manta Sandy, um local de mergulho extraordinário.

Descendo rapidamente para um fundo áspero de areia branca e cascalho aos 18m, voamos na corrente. Em poucos instantes, uma grande manta chegou a poucos metros de nós, por trás, e outra logo chegou na direção oposta. 

Chegamos a grandes montes de corais pedregosos espalhados aqui e ali ao longo dos lados mais rasos do canal, e cada um deles parecia ser uma clássica estação de limpeza de mantas. Nós nos fisgávamos, esperávamos alguns momentos até que os raios fizessem passagens próximas, depois soltávamos e íamos para o próximo monte e repetíamos. 

Durante nosso mergulho de 60 minutos, fui abordado e tirei imagens próximas, iluminadas por estroboscópios, de pelo menos oito mantas grandes, e vi mais números fora do bom alcance fotográfico. O interessante é que eles não estavam sendo limpos, simplesmente entrando para nos olhar com curiosidade. Maravilhoso, maravilhoso.

O tubarão ambulante

Nosso primeiro mergulho noturno foi próximo ao cais de Arborek. As expectativas eram altas, porque este é um local onde por vezes se avistava a endémica e invulgar Dragona Raja, ou tubarão ambulante. Entramos numa encosta de areia e cascalho com cabeças de corais e esponjas espalhadas – território clássico de macro mergulho noturno.

Quase imediatamente, começamos a ver os habitantes do local – pequenos chocos de espinha atarracada, platelmintos, uma estranha sola com faixas e depois uma visão incomum – uma gigantesca concha de enfardadeira gigante de 40 cm de comprimento rastejando sobre o fundo, com sua longa probóscide estendida.

Movendo-nos em direção às águas rasas perto do final do mergulho, encontramos um molusco vermelho brilhante e, se isso não bastasse, uma destemida lula noturna de recife nos deu uma postura clássica de tentáculos enrolados, resultando em fotografias que eu nunca tinha feito antes. . 

Logo, meu guia começou a nadar rapidamente em águas rasas – até não mais que 1m – sobre uma densa floresta de corais de chifre perto da praia. Eu o segui, avançando lentamente para evitar tocar em qualquer coisa e ciente de que ele estava procurando por alguma coisa. Então vi o sinal luminoso oscilante, significando que “alguma coisa” havia sido encontrada. 

Aproximando-me, lá estava o pequeno tubarão mais lindo e incomum que eu já tinha visto, andando sobre seu peitoral. barbatanas na parte inferior, dentro e fora dos ramos de coral – uma dragona Raja. Foi uma delícia assistir.

A Passagem

Talvez o nosso mergulho mais inesperado de todos tenha ocorrido no final da viagem, numa área chamada Passagem. Entre um enorme conjunto de grandes e pequenas ilhas selvagens cercadas por florestas de mangue, serpenteia uma série de quilômetros de extensão de “rios” estreitos e sinuosos, com “lagos” interconectados. 

Quando olhamos para baixo, através da água límpida, grandes cabeças de coral brotavam do fundo de areia e corais moles coloridos pendiam das paredes de calcário dos canais. Esta não era uma área de rios e lagos de água doce, mas sim o oceano movendo-se entre um complexo aglomerado de ilhas ascendentes.

Depois de um briefing completo para o mergulho bastante complexo, entrámos num canal estreito onde a corrente era forte, embora controlável quando nos aconchegamos perto da parede do canal. Seguimos pelo fundo contra a corrente, a luz abafada sob os galhos das árvores pendentes. 

Corais moles estavam por toda parte, e cardumes de peixes-papagaio serpenteavam, deixando-nos chegar extraordinariamente perto. Snapper, sweetlips e spadefish entravam e saíam enquanto avançávamos. 

Então a boca de uma caverna se abriu à nossa direita e deixamos a corrente em direção às suas águas paradas. Lá dentro, um grande cardume de barracudas com cabo de picareta descansava, afastando-se lentamente para nos permitir passar. Subimos e encontramos uma gruta ao ar livre com algumas aberturas para a selva acima, e raios de luz entravam. 

De volta ao canal, continuamos em busca de mais cavernas. O último foi o objetivo do nosso mergulho. Na parte de trás da câmara submersa, uma chaminé estreita e macia, enfeitada de coral, inclinada para cima, grande o suficiente para que um mergulhador de cada vez deslizasse através dela, até emergir dentro de outra grande gruta.

Uma fenda estreita que se estendia acima e abaixo da linha de água abria-se para o canal da Passagem e para a luz solar intensa refletida nas árvores na encosta arborizada mais além.  

Passámos o resto do dia nos insufláveis ​​de mergulho, navegando lentamente pelos canais sinuosos na esperança de vislumbrar – e imagens – um dos crocodilos de água salgada que habitam a área. Não encontramos nenhum naquele dia, mas a incrível beleza natural desta área única, e avistar garças, cacatuas e outras aves, certamente foram suficientes.

Eu também poderia descrever o Jardim da Melissa, um dos mais belos jardins de corais que já vi, que também tinha tubarões de pontas negras e barracudas em cardume.

E eu poderia mencionar outras aventuras na superfície, como quando subimos uma colina alta de uma ilha na escuridão para observar pássaros vermelhos do paraíso em exibições de acasalamento ao amanhecer; ou quando subimos ao pico de Pianemo, para ver a majestosa vista, constantemente publicada, de ilhas verdes e águas azul-turquesa, assinatura de Raja Ampat. Mas vou guardar essas e outras histórias de Raja Ampat para outra hora.

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