Encontro na Isla Mujeres

VAMOS TIRAR ISSO DO CAMINHO CEDO. O México, ou mais especificamente a ponta nordeste da Península de Yucatán, oferece os avistamentos mais consistentes do mundo de um grande número de tubarões-baleia durante os meses de verão.
Não é de surpreender que a área seja de interesse para a equipe de pesquisa de tubarões-baleia da Marine Megafauna Foundation (MMF) e da empresa de mergulho e viagens ecológicas Aqua-Firma.
Mas por que existem tantos tubarões-baleia por lá? E o que sabemos sobre eles?
Os tubarões-baleia são uma espécie popular entre os mergulhadores, mas é fácil esquecer que, ainda na década de 1980, ver um tubarão-baleia era um acontecimento único na vida para a maioria das pessoas. Apenas 320 avistamentos foram documentados, embora os tubarões estejam distribuídos da Nova Zelândia para New York. Acontece que simplesmente não sabíamos onde procurar.
As águas superficiais tropicais são um deserto biológico. Claro, os recifes de coral são incrivelmente biodiversos, mas são oásis isolados num mar literal de nada. Os tubarões-baleia comem principalmente plâncton e, sendo os maiores peixes do mundo, comem muito plâncton.
A maioria das áreas onde o turismo sazonal de tubarões-baleia se desenvolveu, como o recife de Ningaloo, na Austrália, ou a Ilha da Máfia, na Tanzânia, acolhe alguns grandes eventos biológicos que tocam o gongo do jantar para os tubarões-baleia.
Ao largo do México, a atração são as ovas de peixe. O atum pequeno, uma pequena espécie de atum que pode produzir até 1.75 milhão de ovos em cada estação reprodutiva, desova em grande número nas águas offshore ao norte de Isla Mujeres.
Embora os pescadores locais soubessem deste fenómeno anual pelo menos desde o início da década de 1990, os cientistas e os operadores turísticos perceberam-no muito mais recentemente.

RAFAEL DE LA PARRA, um cientista mexicano de tubarões-baleia, viu pela primeira vez esta agregação offshore em 2006. O turismo de tubarões-baleia já estava florescendo na Isla Holbox, uma ilha na costa norte da península, onde tubarões-baleia e raias manta se alimentavam em águas rasas, águas verdes e ricas em plâncton perto da costa.
Rafael e seus colaboradores locais organizaram cinco voos mar adentro naquele ano, durante os quais foram registrados 480 tubarões-baleia.
Isso mudou tudo. Os repetidos voos sobre esta área – conhecida como Afuera, que significa “fora” em espanhol – documentaram até 420 tubarões num único levantamento. É, de longe, a maior agregação documentada de tubarões-baleia no mundo.
Entre as coisas que mudaram estavam os requisitos de gestão. Os tubarões-baleia são uma espécie protegida no México, e o governo criou uma Reserva especial da Biosfera do Tubarão-Baleia em 2009.
Infelizmente, a legislação não conseguiu acompanhar os resultados científicos e a zona Afuera não foi incluída na reserva. Voltaremos a isso mais tarde.
Eu [Simon] estudo tubarões-baleia desde 2005, inicialmente em Moçambique e agora em todo o mundo. Rafael, sua esposa Beatriz e eu fomos convidados a participar de um projeto de pesquisa em Utila, Honduras.
Aprendendo mais sobre o trabalho deles no México, fiquei determinado a conferir pessoalmente esse incrível evento natural.
A Aqua-Firma organizou uma viagem para me ajudar a financiar isso e, desde 2013, a empresa vem realizando viagens que pagam para a MMF e a equipe de Rafael realizarem pesquisas na Península de Yucatán durante o pico da temporada de tubarões-baleia (julho/agosto) . Os hóspedes pagantes podem se juntar à equipe para tirar amostras, tirar muitas fotos e, geralmente, deleitar-se com a presença de centenas de tubarões que usam esta área como lar sazonal.
Cada tubarão-baleia tem um padrão único de manchas. Torna cada indivíduo identificável, da mesma forma que uma impressão digital humana. Uma fotografia do flanco pode ser usada para identificar qualquer tubarão-baleia, em qualquer lugar do mundo.
No entanto, esse esforço de correspondência é um trabalho enorme. Para acelerar o processo, é necessária automação.
Uma amizade fortuita entre um desenvolvedor de software e um astrofísico, ambos interessados ​​na conservação marinha, levou a uma solução.
Um algoritmo usado no processamento de imagens do Telescópio Espacial Hubble foi adaptado e manchas de tubarões-baleia foram usadas no lugar de estrelas. O Wildbook para tubarões-baleia online nasceu o banco de dados (www.whaleshark.org).

A PARTIR DESTE ESCRITO, houve mais de 33,000 encontros com mais de 7000 tubarões-baleia individuais no banco de dados. As submissões fotográficas de investigadores e do público permitem que os movimentos de tubarões individuais sejam rastreados em todo o mundo, que os tamanhos das populações sejam calculados e que aumentos ou diminuições nos avistamentos sejam identificados e investigados.
Os trilhões de ovos de atum no cardápio aqui podem atrair tubarões-baleia de todo o Atlântico. A costa de Yucatán, incluindo os tubarões costeiros e de Afuera, foi a primeira região a atingir 1000 tubarões-baleia identificados.
Um total de 75% dos tubarões-baleia identificados no Oceano Atlântico foram avistados nesta área. Deve ser uma das maiores densidades de tubarões que ocorrem em qualquer lugar do mundo. O pequeno atum desova durante a noite e seus ovos flutuam suavemente para cima, cobrindo a superfície. Os tubarões nadam aspirando os ovos por horas a fio.
Depois que a desova do dia se dissipa, os tubarões mudam de comportamento e nadam mais fundo durante a noite. Pode muito bem ser que estejam a dissipar o calor após horas de natação e exposição ao sol nas águas quentes da superfície.
Cálculos simples revelam que um tubarão-baleia de tamanho médio, alimentando-se na superfície durante 11 horas, ingeriria 142.5 kg de ovos de atum. São cerca de 43,000 Kcal, o equivalente a mais de 8kg de chocolate ao leite.
Mudar para água mais fria durante a noite também pode retardar o metabolismo, ajudando a maximizar a absorção desta refeição enorme.
Com tanta comida em oferta, não é de admirar que os tubarões permaneçam por aqui. O trabalho de marcação local descobriu que alguns tubarões individuais permanecem na área até seis meses por ano, tendo a maioria finalmente partido no final de Agosto até meados de Outubro. Uma investigação de 2003 a 2012 descobriu que muitos tubarões visitaram Afuera repetidamente, alguns deles regressando durante seis anos consecutivos.
Para onde eles vão no meio? Bem, parece variar entre indivíduos. Rafael e coautores publicaram recentemente um estudo sobre 31 tubarões-baleia marcados por satélite do México, que se dispersaram no Golfo do México ou no Mar do Caribe. Quando se afastaram da terra e do seu fornecimento confiável de ovos de atum, o comportamento dos tubarões também mudou.
Como os tubarões-baleia são peixes, eles não precisam subir à superfície para respirar. Embora a maior parte do tempo tenha sido passado próximo à superfície, de zero a 200m de profundidade, um dos tubarões marcados permaneceu a mais de 50m por três dias seguidos.
Ocasionalmente, mergulhavam muito, muito mais fundo, e o mergulho máximo de um destes tubarões, 1928 m, foi o mais profundo registado por um tubarão-baleia até à data.
Não é fácil estabelecer por que os tubarões nadam tão fundo. Existem razões potenciais ou pode ser uma combinação de várias.
Algumas pistas eram aparentes. Em vez de ocorrerem aleatoriamente, os mergulhos mais profundos ocorreram frequentemente perto do nascer e do pôr do sol. Cada vez mais, suspeitamos que os tubarões-baleia se alimentam de zooplâncton em águas profundas, que normalmente migram entre a superfície à noite e algumas centenas de metros de profundidade durante o dia.

PARA OS TUBARÕES-BALEIA, mergulhar nesta época pode permitir-lhes atacar o zooplâncton durante esta migração, quando ainda há alguma luz disponível para facilitar a sua caça.
Os mergulhos profundos também podem ter uma função de navegação. O amanhecer e o anoitecer ocorrem quando a intensidade do campo magnético da Terra atinge o seu pico e – porque o gradiente de intensidade geomagnética também aumenta com a profundidade – estes mergulhos podem ajudar a melhorar a sua capacidade de determinar a sua localização.
Os tubarões-baleia nascem com cerca de 50-60 cm e podem crescer até 20 m. A agregação Afuera é composta principalmente (72%) por tubarões-baleia machos, com comprimento variando de 2.5 a 10m. Os tubarões presentes são predominantemente juvenis: não são bebês, mas poucos são reprodutivamente ativos.
Onde está o resto da população? Bem, em outro lugar. O trabalho genético mostrou que os tubarões-baleia do Atlântico são uma subpopulação separada daquelas encontradas nos oceanos Índico e Pacífico, por isso assumimos que os adultos – e a maioria das fêmeas – podem viver em mar aberto. Não há muitas evidências para apoiar isso; é mais que raramente são vistos ao longo da costa.
Uma fêmea marcada, que se pensa ser uma jovem adulta, fez uma enorme migração da zona de Afuera, através do Equador até ao meio do Atlântico.
Esta natação de 7000 km, a uma velocidade média de cerca de 50 km por dia, é uma das maiores já registradas para um tubarão-baleia.
Este famoso tubarão, agora chamado de “Rio Lady”, foi visto em Afuera desde então. Na verdade, eu a vi todos os anos desde que fui lá pela primeira vez em 2013, então esse foi um ciclo realmente enorme.
Rafael está bastante confiante de que estava grávida quando foi marcada pela primeira vez, embora seja difícil dizer, por isso esta única pista é tentadora porque pode sugerir que os tubarões-baleia dão à luz no meio do Atlântico. Esperamos que trabalhos futuros forneçam mais evidências.

É UM PRIVILÉGIO ENORME para que possamos nadar com tantos destes tubarões ameaçados, e todos precisamos de respeitar o facto de eles usarem o Afuera para os seus próprios fins. A enorme ingestão calórica de sementes de atum pode ajudar a alimentar seus movimentos durante meses.
É uma pena que o local de Afuera tenha sido devidamente delineado apenas após a criação da Reserva da Biosfera do Tubarão-Baleia, pois isso significa que o local de agregação primário está mal protegido.
Enormes navios de transporte marítimo abraçam a ponta do Yucatán, aproximando-se perigosamente dos tubarões-baleia.
Embora seja difícil quantificar, muitos tubarões-baleia provavelmente morrem com o impacto. Esta rota marítima precisa de ser deslocada para mais longe da costa, e este é um objectivo fundamental deste projecto.
Depois de ver até 180 tubarões por dia [diz Simon], posso realmente dizer que esta é uma das experiências de vida selvagem mais incríveis do mundo. A Afuera pode ser o melhor local do mundo para ver e fotografar tubarões-baleia.