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NUNCA ACONTECEU REALMENTE para qualquer um de nós que um dia entraríamos, de boa vontade, na água com um grande crocodilo. Para ser totalmente honesto, por que isso deveria nos ocorrer? Existem muito poucas oportunidades de fazer isso em qualquer lugar do mundo, e a maioria das pessoas pensaria que um mergulhador seria completamente maluco só de considerar isso.
E, no entanto, aqui nos encontramos escorregando de um barco bastante pequeno para um lodo até os joelhos, a apenas alguns metros de um crocodilo americano de 3 metros. Para tranquilizar, nosso guia estava na proa deste “barco bastante pequeno” segurando um esfregão, para o caso de algo dar errado.
"O que poderia dar errado?" perguntamos uns aos outros enquanto preparávamos nossas câmeras e deslizamos, cautelosamente, em direção a esse réptil sorridente, aproximando-nos cada vez mais para tentar tirar uma foto do sorriso cheio de dentes do crocodilo. Foto!
Jardines de la Reina era supostamente o local de mergulho favorito de Fidel Castro, e quando você mergulha lá você pode ver por quê. Em cada mergulho a água é cristalina e de um Caribe perfeito, azul celeste. Cada um dos numerosos recifes é intocado, com enormes esponjas, lindos leques marinhos e corais macios e duros coloridos brotando de todas as superfícies.
O nome é traduzido, do espanhol, como Jardim das Rainhas, e toda a área é um parque marinho privado desde 2002, com um número limitado de mergulhadores autorizados a visitar todos os anos.
O arquipélago é composto por um conjunto de ilhas, enseadas cobertas de manguezais, ervas marinhas e recifes, e para chegar lá é necessário fazer um transfer rodoviário arrepiante saindo de Havana que leva seis ou sete horas, e é provavelmente o único lugar no mundo onde você verá carroças puxadas por cavalos na rodovia.
Em seguida, leva um tempo semelhante no liveaboard enquanto você atravessa o canal raso até a baía que será sua casa durante sua visita.
Estávamos mergulhando com o Avalon e hospedados no barco que nos levou até o local, o Georgiana. Tivemos muita sorte, porque a viagem consistiu em alguns foto profissionais (incluindo nós) e um punhado de estudantes interessados.
Portanto, nossos mergulhos não teriam aglomeração e haveria espaço suficiente para todo o nosso equipamento fotográfico no barco de mergulho menor que usávamos diariamente.
O andar superior do Georgiana foi dedicado a uma espaçosa área de jantar/social e revelou-se um ótimo local para sentar, relaxar, editar algumas imagens e conversar sobre o mergulho do dia, enquanto o sol subtropical descia rapidamente em direção ao horizonte.

A EQUIPE FOI EXCELENTE, com guloseimas nos aguardando após cada mergulho, além de um coquetel e uma fatia de pizza quente no retorno à nave-mãe após o último mergulho do dia.
Apenas um emitem se destacou muito, e isso foi a falta de wi-fi. OK, nós entendemos! O que você espera no meio do nada em um pequeno barco de mergulho liveaboard?
No entanto, fomos informados de que haveria wi-fi, e alguns de nós realmente precisávamos dele para compromissos de trabalho inevitáveis, mas para termos alguma esperança de receber um sinal, tivemos que nos pendurar nas grades na proa do barco – às 4h.
Surpreendentemente, sempre que íamos tentar isto, havia sempre alguém a fazer o mesmo! O ponto principal aqui é o seguinte: não espere enviar para as redes sociais as imagens incríveis que você pode obter aqui – pelo menos não até voltar ao continente.
Em nosso primeiro mergulho, fomos informados de que faríamos um passeio pelo sistema de recifes e, em nosso retorno, encontraríamos tubarões-seda ao redor do barco para desfrutar durante uma parada de segurança prolongada.
A tripulação colocou uma cabeça de peixe numa caixa de iscas e pendurou-a na parte de trás do barco de mergulho para atrair das águas circundantes estes elegantes tubarões, provavelmente os mais bonitos.
No entanto, quando descemos pela lateral, os sedosos já tinham chegado e, inevitavelmente, abandonámos o nosso mergulho nos recifes e passámos 90 minutos em águas rasas e azuis, fotografando-os à medida que circulavam cada vez mais perto de nós. Foi incrível e uma experiência que por si só valeu a distância percorrida.
No entanto, Jardines de la Reina tem muito mais a oferecer do que seda e crocodilos. Enormes garoupas Golias patrulham os recifes, às vezes descansando no fundo e permitindo que os mergulhadores cheguem muito perto.
Os recifes estão repletos de peixes e barracudas espreitam nas sombras à espera de presas inocentes.
Em alguns mergulhos, os guias traziam uma caixa de isca para o recife, atraindo um bom número de tubarões de recife caribenhos e alguns tubarões-lixa, juntamente com diversas espécies de garoupa.
Isto proporcionou alguns dos melhores mergulhos caribenhos que encontramos, com a água azul quente e clara tornando este um lugar espetacular para mergulho com tubarões.

QUANDO POSSIVEL, em nosso intervalo de superfície, parávamos em uma baía arenosa e descíamos do barco para explorar uma das pequenas ilhas. Tentaríamos encontrar iguanas e o roedor local do qual nunca tínhamos ouvido falar, a adorável hutia, abrigados nos manguezais.
No entanto, há ainda mais nos Jardines de la Reina do que tubarões, garoupas e crocodilos. Os recifes estão em condições magníficas, e várias pessoas que estiveram conosco nesta viagem ocasionalmente colocaram suas lentes macro para chegar perto dos objetos menores.
Os recifes deste arquipélago estão entre os melhores que já vimos em todo o Caribe, por isso há muito para quem gosta de mudar o ritmo com macro fotografia, com pequenos caranguejos e camarões escondidos entre as esponjas, e caramujos de língua flamingo nos leques roxos e rosados.
Também há muitos peixes, com enguias habitando todas as fendas possíveis e minúsculos secretários blennies enfiando a cabeça para fora das estruturas de corais duros.
Há, no entanto, um pequeno emitem quando você está tentando capturar imagens de coisas menores, e isso é que você está constantemente sendo foto-bombardeado pelos tubarões de recife do Caribe, pelos tubarões-lixa e ocasionalmente pela garoupa, todos querendo fazer parte de sua coleção fotográfica.
Você verá numerosos peixes de recife de todas as cores, juntamente com peixes-papagaio de cores vivas patrulhando constantemente o recife. Porém, durante todo o tempo que mergulhamos nessas águas não colocamos nossas lentes macro nas câmeras.
O potencial de grande angular da vida marinha com os tubarões, garoupas e crocodilos era demasiado tentador para nós, e sempre sentimos que, se fôssemos macro, certamente perderíamos algo especial.

NOSSA ATIVIDADE DE MERGULHO FAVORITA ainda era aquele que desfrutamos em nosso primeiro dia, os encontros em águas rasas com os tubarões-seda. Felizmente, o nosso grupo tinha uma opinião semelhante e por isso, sempre que podíamos, passávamos grande parte do nosso mergulho pairando entre os 5 e os 8 metros, à espera que estes espectaculares tubarões se aproximassem.
Entre esses mergulhos, podemos voltar para a nave-mãe ou ficar perto de um mangue para ver se conseguimos avistar um crocodilo prestativo. Os guias aqui conhecem cada indivíduo e há alguns que ficam felizes se você entrar na água. Eles estão habituados a mergulhadores e parecem completamente indiferentes à nossa presença.
Então, quando surgiu a oportunidade, foi impossível recusar. Para nós dois, foi o ponto alto da viagem; ficando cara a cara com um predador tão incomum, pré-histórico e grande. Faríamos isso de novo em um piscar de olhos.
Já tínhamos pernoitado em Havana no início da nossa viagem, mas como chegamos tarde da noite e estávamos no ônibus bem cedo pela manhã, não tivemos a oportunidade de conhecer a cidade. Por isso pedimos que mais duas noites fossem incluídas no final da viagem.
Havana é uma cidade vibrante, embora um tanto em ruínas, e imperdível.
Durante o dia, fizemos questão de fazer o passeio turístico de passear pela cidade em um dos clássicos carros com capota flexível dos anos 1950, e à noite saíamos para tomar coquetéis, música ao vivo, dançar e comer comida caseira ( comido na sala de alguém).
As pessoas são calorosas e amigáveis, e esta é uma cidade repleta de história.
Os tempos estão a mudar para Cuba e poderá não permanecer assim por muito tempo. Portanto, além do mergulho estupendo, este é um momento incrível para ir para lá antes que ele se transforme para sempre.