Sul de Sydney

EU ESTAVA NA ÁGUA apenas por alguns minutos antes de o valentão local se juntar a mim exigindo uma esmola. Era uma apalpadora azul oriental, uma espécie muito grande de bodião e também muito amigável.

O peixe curioso nadava ao meu redor, espiando meu máscara e basicamente sendo uma praga. Eu sabia que se não alimentasse o peixe ele se recusaria a me deixar em paz, então virei um ouriço-do-mar próximo para mantê-lo ocupado.

Gropers têm lábios muito grossos, projetados para quebrar cascas e espinhos de ouriços. Em duas batidas rápidas com os lábios ele abriu o ouriço e sugou a carne tenra.

Agora satisfeito, o apalpador azul me deixou em paz para explorar este lindo recife rochoso na costa sul de Nova Gales do Sul.

Cresci em Sydney e passei muitas férias de infância nesta costa, que se estende do sul de Sydney até a fronteira vitoriana – mais de 300 quilômetros de lindas praias, lindas baías e promontórios rochosos.

Depois que aprendi a mergulhar, esse trecho da costa se tornou um destino favorito de fim de semana, e suas águas temperadas abrigam uma incrível variedade de espécies endêmicas.

E mesmo depois de me mudar para Brisbane em 1990, 600 quilómetros a norte desta região, continuo a conduzir pela costa para explorar a área sempre que posso.

Minha última estada no sul, em junho de 2017, foi uma das melhores.

Acompanhando-me nesta viagem estava um antigo companheiro de mergulho de Sydney, Stuart Ireland, que agora mora em Cairns e é um dos principais cinegrafistas subaquáticos da Austrália.

Nosso primeiro desafio foi dirigir de Brisbane até Shellharhour, quase 700 milhas em um dia. Shellharbour fica a 60 milhas ao sul de Sydney e

Eu costumava mergulhar nesta área, com sua variedade de locais para mergulho em terra e em barco, em passeios de um dia.

Chegando tarde da noite, nos registramos em nosso hotel e caímos. Na manhã seguinte acordamos com céu azul e clima ameno; Os invernos australianos são difíceis de suportar.

Tivemos tempo para um mergulho rápido, então dirigimos até Bass Point e o Blue Metal Loader, nas proximidades.

Este longo cais é sempre um óptimo mergulho, principalmente quando o mar está calmo e azul. Com apenas uma ondulação na superfície, a nossa entrada e saída foi fácil sobre as rochas, e ficámos felizes por encontrar a visibilidade por volta dos 15m.

Rapidamente se juntou a nós o amigável groper azul oriental, o peixe do estado de Nova Gales do Sul. Cada local de mergulho abriga uma família desses peixes atrevidos, que seguem os mergulhadores como cachorrinhos.

Exploramos o recife rochoso e o cais em profundidades de até 11m, e havia muito para ver entre as rochas, algas e algas marinhas, incluindo nudibrânquios, moreias, jaquetas de couro, bodiões e um pequeno choco ceifeiro.

Normalmente este local é o lar de dezenas de chocos gigantes, mas só consegui encontrar um.

Mais tarde, soubemos pelo Shellharbour Scuba Center que um pequeno grupo de tubarões-lixa cinzentos tinha fixado residência sob o cais nos meses anteriores e tinha acabado de seguir em frente.

Suspeito que eles também tenham gostado de festejar com o choco gigante.

O destaque do mergulho foi um vasto cardume de velhinhas circulando pelos postes.

Saindo do nosso motel, entramos no carro e seguimos 220 quilômetros mais ao sul. No caminho, passamos por muitos locais de mergulho que eu conhecia, perto de Ulladulla, Bateman’s Bay e Narooma.

Normalmente, nunca ignoro Narooma, porque ao largo desta cidade fica a Ilha Montague, sempre banhada por águas límpidas e lar de uma grande colónia de focas australianas brincalhonas.

Mas nesta viagem quis mergulhar numa zona que não visitava há mais de 20 anos, uma zona bonita férias cidade perto da fronteira vitoriana chamada Merimbula.

Chegando no final da tarde, nos hospedamos no Merimbula Divers Lodge, a loja de mergulho local com acomodações baratas, mas confortáveis, em estilo beliche. Estávamos aqui para explorar alguns dos locais locais de mergulho em terra e, em particular, Merimbula Wharf.

Na manhã seguinte o tempo estava um pouco frio e nublado, mas a água estava fantástica; plana e azul. Rapidamente nos preparamos no estacionamento do cais, atravessamos a plataforma rochosa e pulamos em uma sarjeta rasa.

Embora seja possível mergulhar embaixo do cais, a principal atração do local é o recife rochoso. Rapidamente chegámos aos 14m, e com 20m de visibilidade agora podíamos realmente apreciar o terreno rochoso, com muitas pequenas saliências para explorar e encantadores jardins de esponjas.

Os jardins de esponjas são uma característica da costa sul, com esponjas coloridas, gorgônias, ascídias, tulipas marinhas e briozoários decorando cada rocha. Um exame minucioso entre as esponjas revelou nudibrânquios, caranguejos eremitas, camarões, moreias, polvos e muitas estrelas do mar atraentes.

Exploramos o recife rochoso por um tempo, encontrando uma boa variedade de peixes do recife do sul e, naturalmente, vários gaviões-azuis do leste. Em seguida, saímos pela areia, pois eu esperava fotografar um tubarão-anjo australiano. Eu já havia encontrado alguns desses esquivos tubarões perto de Merimbula Wharf em ocasiões anteriores, mas não tive sorte naquele dia.

Em vez disso, encontramos picões-comuns, picões-kapala, muitos cercados marinhos, estrelas-do-mar gigantes, cabeças-chatas, um observador de estrelas oriental e um tubarão de Port Jackson.

Terminamos o mergulho sob o cais, que tem apenas 2m de profundidade, com duas arraias muito grandes e lisas nadando ao nosso redor. Essas raias gigantes se reúnem sob o cais para recolher restos dos pescadores que estão acima.

NOS PRÓXIMOS TRÊS DIAS realizamos mais seis mergulhos em Merimbula Wharf, cada vez explorando uma área diferente e vendo uma série de vidas marinhas diferentes. O tubarão anjo continuou a me escapar, mas fiquei igualmente feliz ao encontrar um raro tubarão com chifre de crista.

Noutros mergulhos encontrámos um bacamarte, uma arraia-caixão (uma espécie de arraia eléctrica), um choco gigante, um peixe-de-linha-azul polvo, um wobbegong, uma tartaruga verde (muito fora de época) e uma arraia cowtail, 600 milhas ao sul de sua distribuição normal. Mas o destaque para mim foi um encontro próximo com um skate de Melbourne, uma espécie rara que eu esperava ver há 40 anos.

Enquanto estávamos em Merimbula, fizemos uma viagem matinal até Tathra, nas proximidades, para mergulhar no histórico Tathra Wharf. Com uma pequena ondulação passando pela costa rochosa, decidimos não entrar na costa e, em vez disso, subimos a escada para entrar e sair.

O único problema era que estava 8m acima da linha d'água, trabalho árduo com pesadas caixas de câmeras subaquáticas. Conseguimos e valeu a pena o esforço, pois o recife rochoso deste local era sensacional. Debaixo do cais havia cardumes de rabo-amarelo e velhas esposas, mas a melhor parte deste mergulho foi o recife rochoso adjacente em profundidades de até 14m.

O jardim de esponjas deste local era lindo, uma maravilhosa mistura de cores pastéis. Explorando o recife, encontramos gropers azuis orientais, vários tubarões de Port Jackson, wobbegongs, arraias lisas, peixes-boi, tubarões com chifre de crista, uma arraia violinista oriental e vastos cardumes de rabo-amarelo.

DEPOIS DE TRÊS DIAS TÍNHAMOS MAL arranhou a superfície do mergulho nesta área, mas era hora de seguir para o norte, até nosso destino final, a Baía de Jervis.

Esta baía pitoresca está localizada a 120 quilômetros ao sul de Sydney e já foi meu refúgio de fim de semana favorito. Tem as praias de areia mais branca da Austrália e alguns mergulhos em terra impressionantes, mas estávamos lá para explorar alguns de seus locais de mergulho de barco com Dive Jervis Bay.

A foz da baía é dominada por imponentes falésias, que continuam sob a água formando paredes, grutas e passagens aquáticas. Embora o mergulho fora da baía seja bom, alguns dos meus locais favoritos ficam logo dentro das cabeças.

Estes locais são mais rasos e protegidos das ondas e, como tal, abundam com uma grande variedade de vida marinha. Um pouco de vento proporcionou a desculpa perfeita para mergulhar num destes locais protegidos, o Berçário.

Não mergulhava neste local há mais de 20 anos, por isso soube bem saltar para a água e descobrir que a visibilidade era superior a 25m. Atravessamos a areia até um pequeno recife rochoso em 16m. Estava coberto de wobbegongs manchados – devemos ter visto mais de uma dúzia.

Enquanto estávamos ocupados com os wobbies, fomos subitamente bombardeados por uma foca australiana, que fez uma volta ao nosso redor e desapareceu.

Em seguida, passamos para águas rasas para explorar o recife principal, que estava coberto pelas mais belas esponjas e tulipas do mar. Aqui encontramos numerosos peixes de recife, wobbegongs, raias violinistas orientais, tubarões com chifre de crista, um tubarão-lixa cinza, tubarões de Port Jackson e vários gropers azuis orientais.

Foi uma decisão fácil revisitar o local para o nosso segundo mergulho. Vimos muitos dos mesmos animais, mas também encontramos um par de chocos gigantes machos tendo um confronto sobre ritos de acasalamento.

Esses dois cefalópodes de mais de 1 metro exibiam ondas coloridas um para o outro e achatavam seus corpos para parecerem maiores.

Não conseguimos encontrar o objeto de seus afetos, a fêmea, que devia estar escondida sob uma saliência. Explorando outras saliências, encontramos um peixe-abacaxi e outra espécie única de Nova Gales do Sul, o peixe-diabo oriental.

No dia seguinte, o barco não estava funcionando, então fizemos alguns mergulhos em Murrays Beach. Isto é sempre interessante, com recifes rochosos, tapetes de ervas marinhas e planícies de areia para explorar. Havia muitos peixes de recife para serem vistos, mas a principal característica deste local são as raias, com dezenas de arraias comuns, arraias kapala e raias violinistas orientais para serem vistas.

Nosso último dia de mergulho tomou a forma de outro barco duplo-viagem de mergulho, desta vez explorando dois locais no promontório interno do norte, as Docas e o Outer Boat Harbour. The Docks é um daqueles locais de mergulho mágicos com os quais nunca me aborreço, com paredes, rochedos, grutas e jardins de esponjas para explorar em profundidades até aos 20m.

Junho marca o início da temporada de reprodução de inverno dos tubarões de Port Jackson, e ficamos felizes em ver uma dúzia desses lindos tubarões descansando no fundo, economizando forças para vários meses de acasalamento.