O outro lado do NEGROS

CHEGANDO EM BACOLOD num pequeno avião vindo de Manila, fiquei surpreendido com o quão ordenada, arrumada, limpa e civilizada era esta pequena cidade depois da enorme e extensa metrópole de Manila e, do outro lado da Ilha de Negros, da cidade turística ligeiramente degradada de Dumaguete, o famoso centro de mergulhadores.
Em nosso microônibus com ar-condicionado, fizemos um passeio pela cidade, incluindo uma visita a uma loja que serve frango frito, pelo qual Bacolod é famoso. Seguiram-se visitas a duas casas coloniais históricas hoje transformadas em museus, e a uma incrível confeitaria e sorveteria.
Quem já esteve nas Filipinas sabe que os filipinos gostam muito de doces, e a viagem quase valeu a pena só pelos bolos!
Por fim, empanturrados e um pouco enjoados, fizemos uma viagem de 2.5 horas para o sul, passando por uma zona rural interessante, até um pequeno vilarejo chamado Punta Bulata.
Aqui estava localizada uma joia escondida de um resort de mergulho. Propriedade privada da família Lopez, fica em 20 hectares de colinas e uma praia tropical no lado esquerdo da costa sul de Negros, de frente para o Mar de Sulu e o Santuário Marinho da Ilha de Danjugan - um projeto do Recife Filipino e Conservação da Floresta Tropical. Fundação Inc.
Quando chegamos já estava escuro, então só pudemos apreciar a beleza e o afastamento do local na manhã seguinte.
Acordando em uma cama muito confortável ao som de lagartixas acasalando e pássaros cantando, olhamos da nossa varanda para uma bela área gramada para um oceano azul-turquesa, calmo e claro.

PODEMOS VER O BARCO DE MERGULHO ancorados em águas rasas a cerca de 200m da costa. Entusiasmados com o mergulho, tivemos que ser avisados ​​para não apressarmos o café da manhã, pois teríamos que esperar até a maré subir antes de podermos caminhar até o barco. Não havia cais – os problemas logísticos de construir um por tempo suficiente ainda não tinham sido superados.
Enquanto comíamos nossa deliciosa comida, observamos os barqueiros carregarem todo o nosso equipamento de mergulho para nós. Por fim, saímos, eu de chinelos, pois havia esquecido de levar meus sapatos de recife.
O barco bem equipado foi projetado para mergulho pelo gerente do centro de mergulho, Thomas Lopez, e foi construído por moradores locais. Com muito espaço para relaxar, observamos o fundo arenoso enquanto deslizávamos para águas mais profundas.
Durante a maior parte da viagem ainda pudemos ver o fundo claramente, embora a profundidade fosse de pelo menos 20m.
Na borda da parede, o fundo descia deixando um azul profundo e vívido. Mal podia esperar para ver se a visibilidade debaixo d'água era tão boa quanto eu esperava.
Sendo tão remoto, não havia outros centros de mergulho além de Punta Bulata por muitos quilômetros, então parecia que o oceano era só nosso para explorar.
Sem necessidade de um wetsuit na água de 29°, estávamos equipados em minutos e dando passos gigantescos para mergulhar no promissor nome Manta Point.
Envolvido pela carícia da água, sentindo-se de alguma forma livre sem wetsuit, fiquei realmente surpreso com a clareza.
Corais moles de diversas cores agrediram meus olhos enquanto descíamos até o topo do recife. Repleto de anthias e peixes prateados, o recife parecia muito vivo.
Descendo pela borda da parede, fomos subitamente atingidos por uma termoclina fria, e a água ficou verde como uma sopa aos 24m. Parecia um fenômeno estranho ali. A temperatura caiu uns bons 3°, e de repente eu queria meu wetsuit.
Pensando que o florescimento do plâncton que causava a água verde poderia produzir raias manta, aguentei o máximo que pude antes de subir ligeiramente para roçar o topo da termoclina.
Um grande bodião Napoleão se aproximou, mas nadou para longe antes de chegar muito perto. Infelizmente nenhuma manta se materializou, e foi então que notei que, à parte Napoleão, não parecia haver nenhum peixe maior do que uma pequena garoupa.
Percorremos uma curta distância no barco até um local de mergulho perto da Ilha Turtle Head, no meio do santuário, e descemos uma parede inclinada cheia até a borda de corais moles. Por volta dos 18m atingimos outra termoclina. Desta vez, mantendo-me logo acima dele, aproveitei a leve corrente que nos empurrava em torno do recife.
Disseram-nos que a corrente às vezes poderia ficar bastante forte, mas experimentamos apenas uma corrente suave, apenas o suficiente para nos ajudar, e não o suficiente para nos cansar ao nadar contra ela. Nuvens de anthias quadradas, pandas e peixes-borboleta piramidais disparavam pelo recife. Mais uma vez, notei a falta de peixes maiores.
Voltamos para um almoço tardio e um descanso em vez de tentar um terceiro mergulho, pois estávamos muito atrasados ​​para partir pela manhã enquanto esperávamos a maré.
A maré estava um pouco mais alta quando voltamos, então um pequeno RIB pôde ser lançado para nos buscar no barco de mergulho maior.

O PRÓXIMO DIA, decidiu-se dirigir cinco minutos pela estrada até uma mina de cobre abandonada, onde o barco de mergulho esperava perto de um cais. Ao lado havia uma enorme estrutura de pilar que sobrou de quando o cobre foi trazido das colinas e carregado em navios porta-contêineres. Comentei que este parecia um ótimo local de mergulho e fiquei feliz em saber que seria o último mergulho do dia.
Enquanto isso, Thomas e Marco, nosso experiente guia de mergulho que descobriu muitos dos locais da região, decidiram experimentar uma área da parede onde nunca haviam mergulhado antes. Thomas ficou chateado por não mergulhar conosco, mas rompeu o tímpano e foi impedido de entrar na água.
Debaixo de água encontrámos uma visibilidade mais fantástica e muitos pequenos peixes de cardume a dançar um balé por cima do topo do recife.
Descendo pela borda da parede, vimos enormes leques marinhos e uma abundância de corais moles. Virei as costas à corrente muito fraca para estudar os leques numa tentativa vã de encontrar cavalos-marinhos pigmeus.
Foi um belo mergulho colorido, com muitos peixes pequenos.
Decidi, assim que voltei à superfície, perguntar a Thomas e Marco sobre isso. Este era um santuário marinho, com supostamente 572 espécies de peixes, então onde estavam os maiores?
Marco me contou que os moradores locais costumavam realizar pesca submarina ilegal com compressor em grande escala (e provavelmente ainda o fazem em pequena escala).
Quando a mina fechou, os trabalhadores deslocados iniciaram práticas de pesca destrutivas com recurso a detonações e veneno. Junto com vários tufões importantes na área, o recife sofreu consideravelmente.
Depois de transformada em santuário marinho em 1994, as coisas melhoraram, mas a área protegida era relativamente pequena e as áreas circundantes não estavam restritas às frotas pesqueiras.
Além disso, como o santuário era bastante remoto, o policiamento poderia ser difícil.
Fiquei frustrado porque os esforços feitos para melhorar a saúde do recife foram relativamente em vão. Os corais moles prosperaram, mas os peixes maiores não.
Marco foi ainda mais longe ao me dizer que nem tubarões nem raias manta eram vistos na área há décadas. Chega de esperanças de ver uma arraia em Manta Point!
Durante nosso intervalo na superfície, fomos levados para uma pequena e pitoresca ilha próxima, de propriedade da esposa de Thomas, Martina. A Ilha Agutayan tem uma pequena casa com dois quartos básicos que podem ser alugados durante a noite para uma experiência romântica “Robinson Crusoe”.
Martina nos preparou um almoço simples com especialidades locais – e foi um dos melhores intervalos de superfície que experimentei em meus 20 anos de mergulho.

DEPOIS DO ALMOÇO, fomos levados para um dos dois naufrágios na área. Julian's Wreck era um pequeno navio de carga que afundou na década de 1980, quando perdeu força e foi levado para o recife. Fica a apenas 7.5 m, o topo rompendo a superfície na maré baixa.
Coberto por corais e vida marinha, era o tipo de pequeno naufrágio que você poderia passar horas explorando. Pequenas criaturas pareciam estar por toda parte, e encontramos um peixe-escorpião vermelho e laranja muito incomum, com manchas amarelas brilhantes.
Como prometido, completamos o mergulho do dia na estrutura do poste, batizada de Mad Max por Thomas e Marco por sua semelhança com as estruturas dos filmes Mad Max.
Ao entrar, pude ver imediatamente o que esperava. A água estava muito clara e as pernas do pilar fervilhavam de cardumes de peixes. As pernas macias cobertas de coral levaram-nos por uma encosta arenosa até cerca de 12m.
Explorando as rochas em redor da base dos pilares, encontrámos numerosos peixes-escorpião, peixes-pedra e peixes-leão, bem como muitas estrelas-do-mar.
Examinando mais de perto as pernas, encontramos um peixe-rã pintado e um grande peixe-rã preto. O enxame de peixes-prateados balançava em torno das pernas em padrões sempre mutáveis. Um refúgio para a vida macro também, as pernas foram muito além das minhas expectativas.
Era hora de deixar Punta Bulata para passar algumas noites no maravilhosamente luxuoso Atmosphere Resort, nos arredores de Dauin, perto de Dumaguete. Depois da paz e tranquilidade de Punta Bulata e seus locais de mergulho, visitar a Ilha Apo, a meia hora de barco do Atmosphere, foi um choque para o sistema.
Eu tinha visitado Apo há vários anos, quando ainda era um paraíso relativamente desconhecido para mergulhadores e o nosso era o único barco de mergulho que existia. Agora contei mais de 15 barcos de mergulho e centenas de mergulhadores e praticantes de snorkel.
As tripulações dos barcos se comunicaram, entretanto, poucos barcos mergulharam no mesmo local ao mesmo tempo.

APO ATENDE MINHA NECESSIDADE para peixes maiores, com pequenos cardumes de macacos e pargos, então o santuário marinho que cerca esta ilha estava obviamente começando a funcionar.
A topografia ao redor de Apo é uma combinação de blocos de recifes, pontas de areia branca e paredes. Bolhas de enxofre podem ser vistas arrotando na areia, onde jatos de água aquecida por vulcão podem causar um choque se você chegar muito perto.
No nosso segundo mergulho lá, vimos um grande número de tartarugas verdes e de pente e cobras marinhas de três bandas caçando.
Decidimos em nosso último dia de mergulho conferir a casa de recife do Atmosphere, acessada pela praia em frente ao resort. Seguindo nosso excelente guia, encontramos uma infinidade de assuntos minúsculos. Para onde quer que olhássemos, avistamos peixes-sapo pintados em miniatura. Nosso guia até encontrou um minúsculo peixe-sapo preto do tamanho da minha unha, escondido entre corais moles.
Filefish minúsculo, camarão louva-a-deus, camarão Pederson, peixe-escorpião-folha e muito mais feitos para o sonho de qualquer amante do macro.
Finalmente, com o ar e o tempo de descompressão esgotados, nadamos relutantemente pela encosta arenosa em direção à costa para fazer nossa parada de segurança.
Ali, a 5m, estava um tipo incomum de cobra marinha que eu nunca tinha visto antes, com cabeça preta e listras amarelas quebradas. Parecia bastante assustador, embora na costa me tenham dito que era um dos únicos tipos de cobra marinha não venenosa.
Um ssssssuper final para uma viagem sssssexcelente!