Hop de duas ilhas

EMBORA MUITOS DE NÓS COMECEMOS Durante a nossa viagem subaquática nas águas calmas e límpidas das Caraíbas, nem sempre continuamos a nossa exploração dos oceanos do mundo.

Será a falta de entusiasmo, ou os recifes que empalidecem em comparação com outros destinos mais vívidos – ou simplesmente a suposição de que toda a área é um pouco turística demais? Qualquer que seja a percepção, certamente vale a pena olhar mais de perto para mergulhar nas ilhas do Caribe.

Há alguns anos – décadas na verdade – optamos por focar nossa atenção de mergulho no Triângulo de Coral e nos liveaboards. O Triângulo nos conquistou por sua diversidade excepcional, e pelos liveaboards porque gostamos de acordar de madrugada e depois observar o nascer do sol em uma ilha remota com pouco mais à vista.

Essa estratégia nos afastou (sentimos) de resorts movimentados e recifes sem vida. Mais recentemente, porém, fomos convidados a participar de um liveaboard que navegou pelas Ilhas Leeward, na extremidade nordeste do Mar do Caribe. Era hora de redescobrir o que estava lá e aprender até que ponto nosso pensamento estava certo ou errado.

Estávamos viajando no Caribbean Explorer II, um navio de casco de aço que já navega por essas águas há algum tempo. Nossa viagem começou na ilha de St Maarten. Chegar lá vindo do Reino Unido exigia um vôo direto para uma das ilhas maiores, Antígua, e depois uma conexão para um pequeno avião hopper após uma escala de quatro horas.

Isso fez com que a viagem parecesse lenta, mas quando pousamos no ar ameno da noite as horas pareceram valer a pena. St Maarten é exatamente o que você esperaria, típico do Caribe, com praias cintilantes de areia branca, flores tropicais e palmeiras e, sim, várias faixas de hotéis muito movimentadas.

Tivemos apenas uma noite lá antes de embarcar no Caribbean Explorer II e tivemos o prazer de nos acomodar em nossa cabine. Não era exatamente o maior que já vimos, mas tinha banheiro privativo e ar-condicionado, e provou ser muito confortável.

Os outros decks foram cuidadosamente planejados, com bom espaço para equipamentos e armazenamento no deck de mergulho e uma grande mesa para câmeras, enquanto no deck superior o salão e os espaços abertos foram preparados para relaxar entre os mergulhos.

O BARCO PARTIU logo depois, tivemos apenas alguns vislumbres panorâmicos da ilha enquanto navegávamos para longe do cais. Pelo que pudemos ver da superfície, os recifes locais não pareciam ser tão prolíficos.

A tripulação confirmou esse pensamento, porque não mergulhamos lá, navegando direto para o nosso primeiro destino de mergulho, Saba.

Quando perguntamos por que não voamos direto para Saba, nos disseram que lá tem o menor aeroporto do mundo. Ao nos aproximarmos, entendemos. Esta ilha vulcânica é uma pirâmide de lados íngremes que irrompe agressivamente do mar. Uma erupção antiga deixou penhascos pontiagudos que são quase verticais em alguns pontos.

A paisagem dramática é intercalada com superfícies cobertas de floresta tropical e, apesar da geografia extrema, existem várias pequenas aldeias que se agarram a colinas e se aninham em vales. Há também uma deliciosa falta de desenvolvimento turístico convencional, com um ambiente descontraído que parece uma ilha mediterrânica.

Abaixo do mar, Saba também é diferente. As costas rochosas substituem as praias arenosas típicas do Caribe, enquanto os penhascos íngremes se estendem sob a água para encontrar pináculos altos e submersos e pedras enormes. As águas ao redor da ilha são um Parque Nacional Marinho, portanto os mergulhos são dentro de uma zona protegida e isso fica evidente na quantidade e calibre da vida nos recifes.

Os mergulhos são realizados por toda a ilha, e o nosso primeiro foi no Big Rock Market, um longo recife em forma de pão que desce de ambos os lados até afloramentos rochosos.

Entramos perto de um minipináculo, depois nadamos até o recife principal, onde, na hora certa, um tubarão caribenho de recife nadou, avaliou os mergulhadores e nadou novamente.

Ao longo do recife havia muitos corais incrustados e algumas manchas de algas protegendo lesmas de folhas de alface, pequenos camarões, camarões com faixas de coral, trutas de coral e muitos peixes-borboleta.

Este mergulho suave foi seguido pelo Dave’s Drop-off, que fica no lado ventoso e mais agitado da ilha e logo abaixo da parede do penhasco. Um grande leito de pedras desce até cerca de 24 m em uma ampla faixa que cobre a área.

A topografia era impressionante, grande parte dela coberta por esponjas e plumas de corais moles. Era mais colorido do que esperávamos, especialmente nas áreas rasas logo abaixo da parede, uma zona de ondas.

Não havia nenhum enquanto estávamos lá, mas vimos alguns corais chifres de alce substanciais que brilhavam com uma cor mostarda e eram cercados por muitos pequenos leques amarelos e brancos e esponjas amarelas.

Sob a parede, duas enseadas abrigavam tartarugas, boca-de-flauta e peixes-lagarto.

ENQUANTO ESTES MERGULHOS foram impressionantes à sua maneira, a grande adrenalina foi o Eye of the Needle, um mergulho profundo no pináculo. Descemos para um planalto a cerca de 30m. Ao lado vimos

um pináculo alto em forma de agulha semelhante aos que rompem a água acima.

Com o topo do pináculo a 28m o tempo foi limitado, mas não tanto a ponto de sentir falta das barracudas e dos tubarões-lixa, dos cardumes de bodiões crioulos e de muitos peixes pequenos. A agulha em si é muito bonita e colorida, e a corrente atrai macacos caçadores. Ao redor do planalto há três rochas salientes, cada uma coberta por lindos corais e esponjas.

Os restantes mergulhos em torno de Saba foram semelhantes em estilo a estes três, mas sentimos que eram os mergulhos característicos, cada um revelando uma nova criatura ou característica topográfica.

A segunda metade da nossa viagem envolveu navegar para o norte, até São Cristóvão. Juntamente com a ilha irmã Nevis, este é um local muito mais movimentado, com uma atmosfera animada e um enorme cais para navios de cruzeiro.

Ignoramos isso cuidadosamente enquanto o Explorer nos navegava ao longo da costa, passando por colinas suaves e alguns marcos históricos famosos. Cristóvão Colombo descobriu a ilha em 1493 e reivindicou-a para a Espanha, mas, normalmente, os franceses e britânicos logo se intrometeram.

Os colonos foram atraídos pelas baías calmas e protegidas do lado oeste de São Cristóvão, por isso lutaram com as tribos indígenas caribenhas locais e entre si até o século XVIII.

Os recifes que criaram um ancoradouro seguro naquela época agora oferecem condições rasas e fáceis para os mergulhadores. E com algumas surpresas – âncoras antigas são evidências de batalhas passadas, enquanto os galeões de madeira se desintegraram. Ainda existem alguns naufrágios interessantes para explorar, mas são muito mais recentes.

NOSSO DIVE-TOUR COMEÇOU na costa nordeste, onde as águas estavam realmente calmas. Anchors Aweigh tinha um fundo plano e arenoso cercado por recifes elevados. Entramos e imediatamente avistamos um pequeno peixe-sapo preto sentado em uma esponja preta. Então, do outro lado da areia, ficamos surpresos ao ver nosso primeiro pique blenny.

À medida que explorávamos, a cavala e o macaco-de-cauda-amarela nadavam constantemente acima de nós, mas estávamos focados nas criaturas menores, como o baiacu (conhecido aqui como peixe-balão), caranguejos e tambores manchados juvenis e adolescentes. Várias âncoras antigas estão cravadas no recife, bem disfarçadas por esponjas.

Paradise Reef é onde os navios atracaram nos séculos passados ​​e foi palco de muitas batalhas entre franceses e ingleses. Há ainda mais âncoras espalhadas pelo recife, com as suas cristas elevadas e ravinas que formam um refúgio para moreias e grandes caranguejos.

Uma tartaruga permaneceu durante grande parte do mergulho, feliz em mastigar as esponjas.

Avistámos outro pique blenny e o nosso Divemaster nos mostrou uma técnica para tirá-lo de seu buraco – colocar um espelho verticalmente na areia o fez pensar que tinha um rival, e ele emergiu para lutar contra seu reflexo!

Foi um prazer mergulhar nos naufrágios, pois estão em águas rasas e de fácil acesso. O River Taw foi um cargueiro que se dividiu em duas seções principais durante um furacão. O local também conta com o chassi de um caminhão e uma escavadeira ao lado.

O naufrágio em si era muito bom, com o casco coberto de incrustações de corais e esponjas, tunicados e pequenos leques. Os enxames de peixes incluíam cardumes de pargos e anthias ao redor da proa, além de alguns pequenos bandos de macacos. Nadando dentro do casco, avistamos caranguejos-flecha e uma variedade de camarões antes de sair pelos porões.

A maioria dos nossos mergulhos aqui foram uma forte mistura de pequenas criaturas na areia com estruturas feitas pelo homem no fundo do mar para equilibrá-las. Talvez o nosso mergulho preferido tenha sido o último – o Corinthian.

Descemos sobre um pequeno rebocador naufragado na areia plana. Muitos peixes estavam em cardumes ao redor da casa do leme e havia sinais de desenvolvimento de corais no casco.

Um curto nadadeira ao lado havia uma miniparede elevada coberta de pequenos corais e esponjas, com uma corrente que conduzia aos restos de um guindaste. Parece que está quase explodindo do recife, enquanto nas proximidades está o chassi solitário de um ônibus.