Sob o calçadão

PARADO NA BEIRA DE no píer, o sol tropical batendo sobre nós enquanto estávamos preparados para entrar na água, os famosos acordes de uma antiga música dos Drifters pareciam estar gravados em nossos cérebros:
Sob o calçadão, protegido do sol; Debaixo do calçadão, vamos nos divertir…
Era muito atraente esperar mais, então demos um passo gigante para fora do cais Frederiksted de St Croix e mergulhamos em 5m de água quente e clara do Caribe.
Após um breve momento na superfície para limpar máscaras, ajustar as câmeras e conferir o resto do nosso equipamento, era hora de mergulhar.
Nadamos uma curta distância ao longo de uma antepara bastante indefinida até chegarmos ao primeiro conjunto de estacas... e nossos corações quase pararam de espanto.
Ali, brilhando em perfeito uníssono dentro e ao redor das estacas incrustadas de corais e esponjas, havia uma enorme bola de isca de lixo.
O cardume de inúmeros peixes girava e girava, transformando-se em inúmeras formas e formas como um teste de Rorschach subaquático em constante mudança.
E então espionamos a origem do medo da bola de isca. Tarpões de vários metros de comprimento, com grandes escamas nas laterais brilhando ao sol e olhos negros avaliando atentamente o cardume de peixes, nadavam abaixo deles.
Eles circulavam e depois atacavam, movendo-se em direção à bola e emergindo com um dos infelizes peixes.
Os canalhas estavam enganados na sua percepção de segurança debaixo do cais… o verdadeiro perigo vinha de baixo.

ASSISTIMOS TRANSFIXADOS enquanto esse ato simples, mas impiedoso da natureza acontecia diante de nós. E ficamos desanimados quando percebemos que nossas câmeras foram configuradas para fotografar assuntos macro sob esse universo de criaturas marinhas criado pelo homem.
Teríamos que voltar outro dia com lentes diferentes e torcer para que a bola de isca sobrevivesse.
Estávamos mergulhando em um píer de navios de cruzeiro em águas profundas de 465 metros de comprimento na cidade de Frederiksted, no lado oeste de St Croix. Embora os navios visitem com pouca frequência, o cais pode acomodar navios com peso de até 142,000 toneladas brutas, com calados de até 9m ou mais.
A poucos passos do cais fica a área comercial da cidade, com museus e restaurantes. Quando os navios de cruzeiro chegam, táxis e ônibus estão prontamente disponíveis para passeios a outras partes da ilha, e o cais e a cidade normalmente pacata ganham vida nesses momentos.

EM OUTROS HORÁRIOS O PÍER está tranquilo, a cidade está refrescantemente vazia e o mundo subaquático do Píer de Frederiksted atrai mergulhadores.
Tínhamos planejado dois mergulhos, começando com um mergulho no final da tarde seguido de um mergulho noturno para capturar as estranhas e maravilhosas criaturas noturnas de St Croix.
Pouco depois de desviarmos nossa atenção da bola de isca, encontramos um tímido cavalo-marinho espiando por trás de uma pequena esponja tubular. As estacas são adornadas com corais coloridos, esponjas, hidroides, gorgônias e outros organismos sedentários.
Os vermes das árvores de Natal são abundantes, assim como os espanadores, e os fotógrafos podem realizar mergulhos inteiros em uma única pilha, cativados por uma abundância aparentemente interminável de assuntos.
Seguindo em frente, encontramos uma pequena anêmona de ponta roxa e, ao olharmos mais de perto, avistamos uma comunidade de camarões anêmonas atarracados montando guarda entre os tentáculos. Nós até fotografamos um camarão limpador manchado, seu corpo translúcido pontuado por manchas roxas e rosa.
Nosso primeiro mergulho despertou nosso apetite pela transformação em noite, e o segundo começou logo quando o sol se punha.
Imediatamente sentimos uma nova dinâmica sob o cais. Muitos dos peixes de recife estavam escondidos em cantos, fendas e fendas e começavam uma noite de sono, enquanto outras criaturas estavam apenas emergindo para passar a noite.
Uma pequena polvo chamou nossa atenção, assim como um caranguejo nadador ocelado correndo pelo fundo.
Fotografamos o caranguejo-flecha de formato estranho e nos deparamos com um par de camarões corais listrados, um deles com a ninhada esverdeada de ovos facilmente visível em sua barriga translúcida.
O mundo do oceano estava tudo menos quieto enquanto sintonizávamos nossos ouvidos para o estalar e estalar de camarões e outros crustáceos.
E, quando encontramos a bola de isca novamente em direção à nossa saída, pudemos ouvir o movimento dos peixes na água enquanto eles giravam e giravam durante a noite.

MERGULHO CAIS FREDERIKSTED é fácil, mas a sua beleza e grandeza não devem ser subestimadas.
A navegação é simples (basta seguir as estacas) e muitas vezes há pouca ou nenhuma corrente. Os mergulhadores raramente chegam a águas mais profundas que 8m e não há razão para tentar nadar até o final do cais, pois os assuntos marinhos ao longo do caminho vão roubar sua atenção.
O cais por si só é motivo para os mergulhadores se aventurarem em St Croix, mas existem outros locais de mergulho que vale a pena explorar.
A parede da baía de Davis, no lado norte, fica a apenas algumas centenas de metros da costa, a uma distância de natação. Aqui, os mergulhadores encontram um recife de coral dramático que começa por volta dos 9 metros e cai em milhares de metros de água.
Nadando ao longo da parede, mantivemos um olho focado nos tubarões de recife caribenhos azuis e manchados que patrulhavam o recife em águas mais profundas, juntamente com arraias-pintadas e um solitário âmbar.
Perto está Cane Bay, que abriga mais recifes e paredes e populações saudáveis ​​de vida típica de recife caribenho. Também é acessível como mergulho em terra.
Como em qualquer mergulho em terra, preste atenção às condições das ondas. Normalmente amena, a exposição norte pode ocasionalmente trazer grandes ondas, devendo os mergulhadores respeitar a possibilidade nas entradas e saídas. Em Cane Bay gostamos de ver tartarugas, raias do sul e populações saudáveis ​​de peixes de recife.
A rica história de St Croix está incorporada em sua próspera e orgulhosa comunidade de residentes. Você pode caminhar por fortes, ruínas de antigos engenhos de açúcar e plantações e caminhar até um farol abandonado construído pelo governo dinamarquês antes de a ilha ser vendida aos EUA em 1917.
Mas para os mergulhadores, a atração principal é o cais. O furacão Hugo destruiu o original em 1989, e a construção de seu substituto utilizou restos do antigo cais como aterro para sua plataforma. No entanto, a maioria dos restos foram removidos e afundados a 30 m, a cerca de três quilômetros de distância.
E em apenas algumas décadas, o novo cais rapidamente ficou repleto de vida marinha, criando um habitat marinho saudável para os mergulhadores desfrutarem.

SURGIMOS DE nosso mergulho noturno e contemplamos o dossel de estrelas acima. Nossas mentes e os cartões de memória de nossas câmeras estavam cheios de imagens das maravilhas que havíamos encontrado sob o cais.
Sabíamos que voltaríamos para tentar capturar a bola de isca com lentes grande-angulares, mas por enquanto flutuamos de costas, aproveitando o silêncio da noite e observando melancolicamente o rastro de bioluminescência seguindo nossos barbatanas enquanto avançávamos lentamente em direção ao nosso ponto de saída.
Era hora de dizer boa noite ao cais de Frederiksted.