Buffet Subaquático

DO MEU PRIMEIRO MERGULHO em Rowley Shoals eu sabia que estava explorando um lugar muito especial. Para começar, havia peixes por toda parte – peixes coloridos de recife e grandes peixes pelágicos, além de uma população muito saudável de tubarões. No entanto, como estas criaturas veem tão poucos mergulhadores neste destino remoto, revelaram-se extremamente tímidas em termos de câmaras.
Menos tímidos eram os corais – jardins fabulosos de corais duros, lindas gorgónias e campos espectaculares de corais moles. Detesto usar a palavra “imaculado”, pois tende a ser usada em demasia e não é apropriada para a maioria dos destinos de mergulho, mas esta foi a palavra perfeita para descrever esta miscelânea subaquática.
Descobertos pela primeira vez pelo oficial naval anglo-irlandês Capitão Josias Rowley (mais tarde Almirante Sir Josias Rowley, 1º Baronete, GCB, GCMG) do navio HMS Imperieuse em 1800, os três recifes de Rowley Shoals ficam 190 milhas a oeste de Broome, ao norte costa da Austrália Ocidental.
Tal como os maravilhosos recifes do Mar de Coral encontrados na costa leste do país, os Rowley Shoals já foram os picos de montanhas antigas, que deslizaram sob as ondas após o fim da última Idade do Gelo. Localizados na borda da plataforma continental, esses recifes surgem de águas profundas e atraem uma grande variedade de viajantes oceânicos.
Um parque marinho, Rowley Shoals consiste nos recifes Mermaid, Clerke e Imperieuse. Cada um deles tem formato oval e cobre uma área de cerca de 35 milhas quadradas. Os recifes ficam a 20 quilômetros de distância e, embora todos ofereçam mergulho espetacular, Clerke e Mermaid são os mais populares entre os barcos fretados visitantes, pois possuem lagoas protegidas para ancoragem segura durante a noite.
Os mergulhadores começaram a explorar Rowley Shoals na década de 1970 e descobriram recifes muito diferentes daqueles de outras partes da Austrália. Eles compreendem uma mistura de espécies da Austrália e da Ásia, com mais de 230 espécies de corais e cerca de 700 espécies de peixes.
Apenas alguns liveaboards visitam esses recifes remotos todos os anos, e apenas nos meses de setembro, outubro e novembro, quando prevalecem condições calmas.

UM LIVEABOARD QUE faz a viagem é True North, onde juntei-me para uma viagem de seis noites em setembro. True North é facilmente o liveaboard mais luxuoso e bem equipado em que já estive.
A embarcação tem 50m de comprimento e grandes cabines espaçosas distribuídas em três níveis, além de uma enorme sala de jantar, confortável lounge, bar, heliporto, área para refeições ao ar livre e um enorme deck de mergulho. Ela opera apenas um número limitado de viagens para Rowley Shoals a cada ano, já que também se aventura em Kimberly e outras partes da Austrália, e faz viagens para a Indonésia e Papua Nova Guiné.
Depois de passar um dia conhecendo os pontos turísticos de Broome, embarquei no barco à tarde e conheci meus companheiros de viagem, um grupo misto de mergulhadores, pescadores e praticantes de snorkel. Rapidamente descobri que esta era uma combinação típica para uma viagem neste navio, e mais da metade dos passageiros eram clientes habituais.
Logo estávamos a caminho, saboreando uma taça de champanhe ao pôr do sol e depois a primeira de muitas refeições fabulosas preparadas pelos três chefs.
A travessia noturna foi muito calma e na manhã seguinte chegamos ao recife Clerke para sermos recebidos por um grupo de baleias jubarte em migração. Uma vez atracados na lagoa foram lançados os seis tenders e nos preparamos para explorar.

NOSSO PRIMEIRO MERGULHO na Lagoa Azul preparou o cenário para quatro dias de mergulho brilhante. Este foi o nosso mergulho de check-out, mas diferente de qualquer mergulho de check-out que eu já havia feito antes.
O local oferecia jardins de corais e cabeças de corais para explorar em menos de 25 m, e fiquei inicialmente impressionado com a vida dos peixes - cardumes de trevally, barracudas, sweetlips, fusiliers e pargos, além de bacalhau, truta coral, cavala, wahoo, enguias de jardim e uma grande variedade de peixes de recife.
Também fiquei impressionado ao ver vários tubarões – vários tubarões de pontas brancas e tubarões cinzentos voando ao redor do recife.
E finalmente, os corais causaram uma grande impressão. Corais duros saudáveis, gorgônias, corais chicote, corais chicote e, o melhor de tudo, corais moles espetaculares. Adoro corais moles pontiagudos porque têm as cores mais requintadas, e à minha volta na Lagoa Azul havia exemplos de vermelho, rosa, amarelo, branco e laranja.
Não só isso, mas a água estava quente a 27°C e a visibilidade era superior a 40m. Agora eu podia entender por que os mergulhadores elogiavam Rowley Shoals.
A Lagoa Azul era típica dos locais de mergulho que exploramos em Clerke Reef, porque cada um deles tinha ótimos corais, peixes maravilhosos e numerosos tubarões.
Outro local com maravilhosos jardins de corais era Plectropoma Pass, que tinha uma coleção ainda melhor de corais moles, e fiquei surpreso ao ver um bando de seis tubarões cinzentos juvenis de recife com menos de 50 cm de comprimento.
Foi bom ver tantos tubarões em cada mergulho, mesmo que eles fossem frustrantemente tímidos em relação às câmeras. Os tubarões de pontas brancas eram particularmente abundantes, e várias fêmeas foram observadas com mordidas frescas ao redor das guelras, um bom sinal para as gerações futuras.
Em outros locais de mergulho, exploramos desfiladeiros de coral dramáticos, mas com o recife Clerke elevando-se 390 m acima do fundo do mar circundante, a maioria dos mergulhos foram mergulhos em parede. À deriva ao longo da Muralha Clerke, havia corais maravilhosos para serem vistos – grandes gorgônias, esponjas, corais-chicote, corais-marinhos e mais belos corais moles.
Numerosos peixes de recife estavam em exibição, além de um desfile constante de peixes pelágicos, como cavala espanhola, trevally, atum dente-de-cachorro, corredores arco-íris, wahoo e jobfish.
Dei comigo a examinar constantemente o azul, na esperança de ver uma baleia jubarte – que ouvíamos cantar em cada mergulho – ou algum outro animal magnífico das profundezas. Os pescadores tiveram a sorte de fisgar e soltar devidamente um veleiro, mas nós, mergulhadores, não conseguimos ver uma dessas criaturas incríveis.
Também cruzando esta parede estavam garoupas, bodiões Maori, peixes-papagaio-corcunda, tartarugas, tubarões-de-pontas-brancas e tubarões-cinzentos. A tripulação me informou que também apareceram arraias manta – não vimos nenhuma durante o mergulho, mas algumas se alimentando na superfície, e conseguimos fazer snorkel com duas.
Em outros mergulhos em paredes em Bommie, South Park, Sheer Delight e Main Channel Wall, vimos moreias, arraias, gropers, sweetlips, trutas corais, cardumes de pargos e fuzileiros. Não vi tantas espécies de invertebrados, mas confesso que usei principalmente uma lente grande angular, então não estava olhando muito.
Eu vi corais e caranguejos eremitas, mariscos, penas e estrelas do mar e alguns nudibrânquios, e um mergulho noturno revelou uma variedade de crustáceos e moluscos.

O MAIS EMOCIONANTE O mergulho na parede que fizemos foi no extremo norte do recife Clerke, em um local chamado Jimmy Goes to China. Fortes correntes percorrem o recife neste local, e descemos a parede até 40m para sermos cercados por uma dúzia de tubarões cinzentos de recife e dois tubarões prateados maiores.
Este local também tinha maravilhosos corais e cardumes de barracudas, pargos e fuzileiros. Nosso tempo de fundo foi muito curto neste local cheio de ação.
Todos os dias em Rowley Shoals fazíamos de três a quatro mergulhos – não um mergulho pesado, mas equilibrado com outras atividades e um banquete de comida. Muitos dos mergulhadores também gostaram de praticar mergulho com snorkel e pesca, e a observação de baleias também era popular, com muitos grupos de baleias jubarte migratórias avistadas todos os dias.
Também visitamos a Ilha Bedwell, uma longa faixa de areia que abriga caranguejos eremitas e aves marinhas nidificantes.
A tripulação ofereceu coquetéis ao pôr do sol na ilha uma tarde, o que causou algumas dores de cabeça na manhã seguinte.
Nosso mergulho final em Clerke Wall proporcionou uma bela despedida de Rowley Shoals. À deriva ao longo da parede vimos os habituais lindos corais, peixes de recife e pelágicos e tubarões de recife, mas logo no final do mergulho encontrámos um fabuloso choco broadclub.
Este maravilhoso cefalópode não se preocupou em ter três entusiasmados fotógrafos subaquáticos explodindo-o como um grupo de paparazzi, e exibindo uma deslumbrante variedade de cores.
Depois de cinco minutos com esta criatura incrível, relutantemente emergimos, tristes por partir de Rowley Shoals quando tínhamos muito mais para explorar. Mas com apenas algumas centenas de mergulhadores desfrutando desses recifes espetaculares a cada ano, senti que havia ingressado em um clube muito exclusivo.