Onde a água encontra o céu

O CORTE DHONI a água plana como vidro, deixando um rastro que rapidamente desapareceu atrás de nós na névoa abafada de uma manhã de primavera nas Maldivas.

Sem outros barcos nesta área remota e desabitada do Atol de Thaa, teríamos ficado envolvidos em silêncio se não fosse pelos motores do barco de mergulho e pela conversa dos mergulhadores que se preparam para o próximo mergulho.

Periodicamente, um peixe voador saltava do mar lânguido e atravessava a água, deixando rastros fugazes e reveladores na superfície antes de cair de volta no oceano a algumas centenas de metros de distância. Estávamos indo para uma passagem, um corte no recife de coral ao redor de uma das ilhas locais, na esperança de um mergulho emocionante.

De repente, a água começou a ferver quando um grupo de várias centenas de golfinhos-rotadores se aproximou rapidamente e começou uma rodada improvisada de surf em ondas de proa com nosso dhoni.

Vários começaram a nadar logo à frente do barco, aproveitando a onda de pressão, enquanto outros saltavam da água em seus famosos giros. Pudemos ver seus olhos emocionantes e ouvir o “silvo” de suas respirações enquanto cercavam o barco. Embora não quiséssemos antropomorfizar este evento, parecia que estes mamíferos marinhos exalavam todas as alegrias da vida em mar aberto.

Para nós, era hora de mergulhar…

Este encontro de superfície ocorreu no segundo dia de nossa expedição a bordo do liveaboard Duke of York para explorar os atóis do sul, começando em Laamu, na província de Upper South, e terminando em Malé para a viagem de volta para casa.

Seria seguido por mais encontros com golfinhos em outros atóis e um encontro notável com um grupo de baleias-piloto de nadadeiras curtas. Durante uma semana, percorreríamos passagens de mergulho, recifes de corais ou giris e pináculos conhecidos como thilas.

O mergulho de hoje foi num local conhecido como Fushi Kandu. Descemos até aos 18m para chegar ao declive e depois descemos ainda mais, explorando saliências de coral e recortes na parede do recife até atingirmos uma profundidade de 30m.

Uma ligeira corrente de saída fez com que o nosso mergulho começasse dentro do atol e terminasse no lado oceânico do recife.

AO LONGO DO CAMINHO VIMOS variedades de peixes-borboleta de cores berrantes, incluindo o redtail, e peixes-anjo, como a variedade de cara amarela. Enxames de anthias, exibindo vermelhos e roxos brilhantes, voavam acima dos corais, enquanto os tímidos peixes-soldado se aglomeravam sob abrigos de corais e fendas rochosas.

Mas a verdadeira ação começou quando chegamos à esquina ou curva na abertura do passe. Devido ao fluxo de água que entra ou sai dos atóis nas trocas de marés, grandes cardumes de pelágicos se reúnem lá, procurando atacar peixes menores que também aproveitam os nutrientes introduzidos pelo movimento da água.

Enormes cardumes de patudos misturavam-se com agrupamentos igualmente densos de pargos, e todos mantinham um olhar atento sobre os tubarões de pontas brancas e cinzentos de recife que patrulhavam a passagem à distância.

Emergindo da água para o ar quente da manhã, todos tinham enormes sorrisos no rosto enquanto nos preparávamos para o café da manhã. A rotina diária a bordo do Duke of York permitiu bastante tempo de mergulho entre refeições suntuosas e amplas oportunidades para descanso e relaxamento.

Acordávamos todas as manhãs com um briefing de mergulho antes de sairmos no dive dhoni para um mergulho tipicamente emocionante, seguido de café da manhã, um mergulho no meio da manhã, almoço e um mergulho à tarde antes do jantar. Muito nitrogênio para todos!

Depois de deixar o Atol de Thaa, seguimos para um trecho isolado do Atol de Meenu e mergulhamos em um local conhecido como Kureli Kandu, parando para fotografar uma curiosa moreia em forma de favo de mel enquanto ela enfiava a cabeça para fora de seu covil para inspecionar nossas cúpulas de grande angular. .

Havia mais corrente do que nos mergulhos anteriores. Mergulhar nas Maldivas geralmente envolve uma consideração cuidadosa do fluxo da água, e é importante prestar atenção aos briefings de mergulho.

SMBs e ganchos de corrente também são uma boa ideia, porque às vezes a água pode passar pelas aberturas de passagem com uma fúria imprevisível. É claro que é este movimento da água que traz os surpreendentes agregados de vida marinha a estes locais.

NO ATOL DE VAAVU, mergulhamos em um lugar conhecido como Fotteyo Kandu. As paredes de coral desta passagem são generosamente cobertas por corais moles. Brilhantes corais amarelos, laranja, roxos e vermelhos adornam as rochas e saliências de corais, enquanto cardumes de pargos, peixes-soldado e peixes-borboleta passavam voando.

Aqui também encontramos peixes-porco gigantes, peixes-leão e várias espécies do onipresente peixe-anêmona. O mergulho foi tão especial que decidimos repeti-lo no dia seguinte.

À medida que seguíamos mais para o norte, fizemos um mergulho noturno sob o Píer Alimatha. Os pescadores vêm aqui para descarregar seus peixes há muito tempo, e os restos jogados na água atraíram dezenas de tubarões-lixa e um número incontável de gigantes oportunistas.

Um mergulho noturno aqui é uma experiência surreal, com trevally e raios zunindo, e grandes enfermeiras emergindo da escuridão da noite e patrulhando acima. No entanto, os mergulhadores devem estar atentos e não colocar a mão ou o joelho num peixe-leão iminente.

Um mergulho intenso foi interrompido por risadas abafadas através de reguladores enquanto um de nossos guias de mergulho literalmente pulou do fundo arenoso em uma surpresa quase de pânico quando uma grande arraia nadou logo abaixo de suas pernas!

Outros mergulhos trouxeram encontros com mais tubarões, cardumes de barracudas, grupos de garoupas, garoupas e vislumbres fugazes de atuns, águias e raias manta. Infelizmente, alguns dos animais maiores permaneceram fora do alcance da nossa câmera ou, o que é irritante, muito profundos e além dos nossos limites para serem fotografados adequadamente.

Ouvimos até os cliques e assobios característicos dos grupos de golfinhos que passavam em vários dos mergulhos.

Os recifes nos atóis do sul permanecem muito saudáveis. A nossa expedição realizou-se no final de março e encontrámos temperaturas de superfície nos atóis angustiantemente elevadas, mas apenas alguns metros de profundidade trouxeram água mais fria e vimos poucos sinais de branqueamento dos corais. Encontramos uma grande variedade de vida marinha e recifes repletos de cores vibrantes.

Os fotógrafos de grande angular podem criar imagens de paredes e recifes dramáticos, juntamente com grandes animais pelágicos, como raias-águia, cardumes de trevally, golfinhos e, em certas épocas do ano, raias manta e tubarões-baleia.

INFELIZMENTE FALHAMOS encontrar qualquer um destes últimos nesta viagem, e a única manta encontrada foi vista pelos praticantes de snorkel e não pelos mergulhadores!

Os macrofotógrafos podem se perder perseguindo a imagem perfeita de um goby em uma gorgônia ou de um blenny espreitando de um buraco nas rochas. Certifique-se de trazer muitos cartões de memória – você vai precisar deles!

Nosso mergulho final a bordo do Duke of York foi em um local conhecido como Kandooma Thila, no Atol de Malé do Sul. Aqui, em profundidades de água que chegam aos 30m, encontrámos vários tubarões de pontas brancas de recife, um impressionante cardume de barracudas e uma muito curiosa tartaruga-de-pente que parecia encantada com o seu reflexo na cúpula-porto.

Concluímos a viagem com alguns dias em terra no Pearl Sands Hotel, na ilha de Kuraa. A Albatross Top Dive, proprietária do Duke of York, também administra um centro de mergulho no local.

A apenas 30 minutos de lancha de Malé, esta é uma ilha acessível com uma praia privada que parece estar a um mundo de distância – e o mergulho lá também é muito bom.