Por que as baleias assassinas estão atacando os barcos? Perguntas e respostas de especialistas

As orcas estão a agir de forma estranha nas costas ibéricas – o Dr. LUKE RENDELL investiga aprendizagem, comportamento e comunicação entre mamíferos marinhos na Universidade de St Andrews e oferece as suas respostas a perguntas sobre o que pode estar por detrás do seu comportamento.

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Orcas que vivem recentemente na costa ibérica da Europa bateu e afundou um iate no Estreito de Gibraltar. Os cientistas suspeitam que este seja o terceiro navio que esta subpopulação de orcas vira desde maio de 2020, quando uma orca fêmea que se acredita ser a origem deste comportamento sofreu um encontro traumático com um barco.

Na maioria dos casos relatados, as orcas mordem, dobram e quebram os lemes dos barcos à vela. Então, como aprenderam a imitar esse comportamento – e por quê?

Por que você acha que as orcas parecem estar atacando barcos na costa ibérica?

Qualquer resposta que eu (ou qualquer outra pessoa, na verdade) dê a esta questão é especulação – apenas não sabemos o suficiente sobre as motivações das baleias assassinas para ter a certeza. O enigma para os biólogos é compreender como esse comportamento se desenvolveu.

A falta de recompensas óbvias para melhorar a aptidão física (como comida, por exemplo) significa que é pouco provável que isto tenha evoluído porque permitiu às baleias sobreviver melhor no seu ambiente. Isso é o que chamaríamos de característica adaptativa: confere um benefício evolutivo direto ao ajudar o animal a encontrar comida, acasalar ou criar descendentes com sucesso.

Mas posso dizer como é esse comportamento. Existem vários relatos de orcas individuais e de grupos que desenvolveram hábitos idiossincráticos e não obviamente adaptativos.

Estes variam desde um grupo que se envolve no que parecia ser uma moda passageira de carregar salmões mortos na cabeça, até outro que imita vocalmente leões-marinhos (pode haver um resultado adaptativo para convencer os leões-marinhos de que você também é um leão-marinho). , não é um predador voraz, mas não há evidências de que isso ocorra).

Existem outros tipos de comportamento que parecem trazer recompensas – por exemplo, orcas em cativeiro aprendem a regurgitar peixes para usar como isco para gaivotas, que aparentemente preferem comer em vez do peixe. Mas a origem e a propagação destes ataques a barcos enquadram-se actualmente muito bem na caracterização de uma moda passageira, e resta saber até quando persistirá.

Se, em vez disso, houver uma explicação adaptativa, o meu palpite é que tem a ver com a curiosidade que por vezes leva a inovações importantes em torno das fontes de alimentos, que podem então ser partilhadas.

Como você suspeita que esse comportamento esteja sendo transmitido entre as orcas da região?

Este comportamento provavelmente começou com orcas individuais, mas parece espalhar-se através da aprendizagem social. Publicamos recentemente um papel sobre um comportamento semelhante ao da moda em golfinhos-nariz-de-garrafa, onde identificamos o golfinho que promoveu um comportamento de andar com a cauda que adquiriu durante um período temporário de cativeiro.

Isto é bastante semelhante ao relato de uma revista acadêmica no recente naufrágio do iate, na medida em que um indivíduo específico foi identificado como a fonte potencial. Esta orca foi levada a adotar esse comportamento devido a um trauma passado – talvez tendo sido atingida pelo leme de um barco, segundo o relato.

A razão precisa é muito difícil de saber com certeza, mas sabemos que o comportamento se espalhou pelo grupo dela. E é difícil explicar essa dinâmica sem envolver algum tipo de aprendizagem social – a disseminação de informação.

Existem evidências de que as baleias assassinas se comportaram desta forma no passado?

Observei orcas nadando muito perto do nosso barco, nas águas perto de São Vicente, no leste do Caribe, durante uma pesquisa. Nossa embarcação, assim como aquelas envolvidas nessas interações, era aproximadamente do tamanho de uma grande baleia (uma baleia jubarte, por exemplo). Talvez eles estivessem nos investigando, mas isso nunca evoluiu para qualquer tipo de interação física.

Minha impressão foi que eles estavam interessados ​​na hélice do barco e nas correntes que ela criava – eles chegaram tão perto em uma ocasião que tivemos que desligar o motor para evitar ferimentos. Portanto, aproximar-se de barcos não é novidade. No entanto, danificá-los de forma tão determinada não é algo que eu já tenha ouvido orcas fazerem antes.

É claro que isto acontece noutras espécies – nomeadamente cachalotes, dando origem à história de Moby Dick: uma combinação de relatos de uma baleia branca na costa sul-americana apelidada de “Mocha Dick” e o relato do baleeiro Essex, afundado por um grande cachalote em águas equatoriais.

A subpopulação de orcas responsável por estes ataques está criticamente ameaçada. Você acha que o estado de conservação do grupo é relevante de alguma forma?

Não creio que seja particularmente relevante para a origem e propagação do comportamento, mas é altamente relevante para a forma como devemos gerir esta população.

Se estas baleias assassinas continuarem a atacar os barcos, será mais difícil protegê-las. A interação com hélices giratórias não só aumenta o risco de ferimentos nestes animais, como também ameaça as pessoas – desde ferimentos nas tripulações até ao naufrágio de navios – o que criará pressão política para que algo seja feito.

É claro que os operadores de pequenas embarcações não precisam de navegar nas áreas ao longo das costas atlânticas de Espanha e Portugal onde têm ocorrido estas interações com orcas. Impedi-los de o fazer resolveria o problema – mas para muitos operadores e proprietários de barcos, este é o caminho mais curto, enquanto dirigir-se para o mar torna as passagens mais arriscadas. A perda de receitas do turismo caso estes navios parem aumentará a pressão para uma solução permanente.

É possível que alguns exijam que estas orcas sejam controladas, podendo inclusive matá-las, se continuarem a ameaçar a vida e os meios de subsistência humanos. Isto levanta questões éticas significativas sobre a nossa relação com estes animais.

Deveríamos nós, como espécie que detém o maior poder, desocupar embarcações pequenas e vulneráveis ​​do habitat das orcas como parte de uma relação mutável com o mar, que sabemos estar a deteriorar-se como resultado das nossas ações? Ou deveríamos conferir a nós mesmos o direito de navegar como quisermos e controlar quaisquer animais não humanos que o impeçam, incluindo o seu abate?

Historicamente, esta última visão teria quase certamente prevalecido, e talvez assim aconteça aqui. Mas é uma questão que a sociedade, e não os cientistas, deve responder, e que dirá qual o caminho que as autoridades relevantes irão finalmente tomar.

Os relatórios indicam que uma vítima “traumatizada” de uma colisão de barco iniciou o comportamento. As noções de solidariedade e autodefesa entre as orcas são estranhas?

Considero isso uma especulação plausível. Os autores do artigo recente apresentam-no como uma de uma série de suposições sobre como o comportamento pode ter se desenvolvido, com uma pressão geralmente aumentada sobre o seu habitat e a ideia de curiosidade natural como outras opções (esta última é a que penso ser mais provável). .

As noções de autodefesa colectiva nos cetáceos (mamíferos aquáticos, incluindo baleias, golfinhos e botos) estão longe de ser estranhas. Temos relatos de cachalotes que se defendem uns dos outros quando as orcas atacam, por exemplo. A solidariedade é mais subjetiva emitem, e não temos acesso aos estados mentais internos desses animais para realmente entender se isso está acontecendo.

Posso, no entanto, apontar para um cetáceo diferente: as baleias jubarte aparentemente ajudam outras espécies, nomeadamente as focas, que estão sob ataque das orcas. O cientista que liderou a descrição deste comportamento, Robert Pittman, disse que considera isso um “altruísmo inadvertido” baseado em uma regra prática simples: “Quando você ouvir o ataque de uma baleia assassina, vá acabar com isso.”

Esses relatos levantam questões interessantes sobre as motivações por trás dos ataques das orcas aos barcos, às quais ainda não podemos responder. Não é impossível que estas orcas percebam em nós o seu próprio agressor comum – mas também é inteiramente possível que não tenham tal conceito.

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