O que vem a seguir para Vescovo?

VICTOR VESCOVO é o único ser humano que mergulhou nas profundezas do oceano, conquistou os picos mais altos e esquiou nos dois pólos. Ele até fez uma viagem ao espaço no mês passado. Ele registra recordes mundiais regularmente, mas diz que não há perigo de que isso se torne rotina. Ele também é mergulhador, então como isso se encaixa na imagem? Em exclusivo da Divernet, ele conversa com STEVE WEINMAN

“Já mergulhei em naufrágios como mergulhador e, nesse tipo de situação, você sabe que os destroços estão lá. A grande diferença é que we não sabemos que está lá – e fizemos um grande esforço durante muitas horas, não encontrando nada além do fundo do mar vazio. Então, quando você finalmente vê no sonar algo que parece promissor, você começa a ficar animado.” 

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Eu perguntei a Victor Vescovo como é se aproximar de um naufrágio icônico da Segunda Guerra Mundial a uma profundidade de quase 2 quilômetros, como ele fez com o Samuel B. Roberts no mar das Filipinas a semana anterior, e como esse sentimento se compara às suas muitas experiências de mergulho. Na verdade, eu estava fazendo muitas perguntas ingênuas, na esperança de vislumbrar o que passa pela mente de um piloto extremo de submersível nesses momentos.

“E então, quando você realmente vê a forma de um navio de guerra que nunca foi descoberto antes, no fundo do oceano, é uma sensação incrivelmente eletrizante de que você simplesmente não consegue mergulhar em naufrágios como mergulhador”, continua ele. “Nesse caso é diferente porque você está interagindo com os destroços, mas no nosso caso é simplesmente incrível. O fato de estarmos tão fundo, além de onde a maioria dos veículos robóticos pode ir, torna tudo ainda mais especial.” 

Na Batalha de Samar em 1944, os mal armados Sammy B, como era conhecida a escolta de destróieres, enfrentou uma secção formidável da frota japonesa e infligiu-lhe danos consideráveis, numa acção heróica que só poderia ter aumentado a carga emocional de Vescovo, um antigo comandante da Marinha dos EUA. 

Ele esperava manobrar seu submarino de duas pessoas Fator limitante a um metro dos destroços para otimizar a captura de imagens, embora a visão de munições ativas o tenha deixado “um pouco reticente em chegar perto demais”. Eu meio que esperava por isso, mas quando você está examinando os destroços e então com seu olho esquerdo você realmente vê uma carga de profundidade em um suporte próximo a você, fica um pouco tenso!

Qual foi a primeira coisa que chamou sua atenção ao se aproximar do Sammy B? “Chegamos a bombordo a meio do navio e vi os destroços do mastro, o que também foi um pouco preocupante porque tinha muitos cabos pendurados e estava uma bagunça.

“Imediatamente tive uma impressão muito forte de que este poderia ser um naufrágio perigoso de inspecionar, então vamos levar isso muito devagar e com muita cautela… o que fizemos.”

Desfrutar de tempos de fundo semelhantes aos do mergulho deve ser uma vantagem em tais situações, sugiro. “Bem, temos parte dele alimentado por bateria e isso, para usar uma frase, é o nosso fator limitante, mas conseguimos encontrar os destroços naquele mergulho muito rapidamente, na verdade, 20 minutos depois de chegar ao fundo, o que foi simplesmente extraordinário. Isso nos deu várias horas para realmente examinar os destroços em sua totalidade.”

Distância vertical

É o fim do dia na ilha de Guam, na Micronésia, onde Vescovo e sua equipe passam o tempo entre as expedições, seu navio-mãe Queda de pressão atracaram enquanto se preparavam para outra série de descidas de 11 km no lugar mais profundo da Terra, o Challenger Deep, na Fossa das Marianas, no Pacífico. “Na verdade, fui para a cidade, então coloquei os pés em solo duro por dois dias, descansando e relaxando um pouco antes de sairmos novamente”, diz ele.

Uma rápida recapitulação das aventuras extremas de Vescovo até à data: ele é o homem que visitou, mapeou e amostrou os pontos mais profundos de todos os cinco oceanos (juntamente com outros pontos profundos) durante a Expedição das Cinco Profundezas de 2018-2019. Isso incluiu estabelecer um recorde mundial de profundidade de 10,928 m e se tornar a primeira pessoa a mergulhar no Challenger Deep mais de uma vez. 

Ele também escalou o pico mais alto de cada um dos sete continentes e esquiou pelo menos 100 km na última linha de latitude nos Pólos Norte e Sul. 

Em 2019 realizou o primeiro mergulho submersível em 15 anos ao Titânico. E o Guinness World Records reconheceu o seu feito ao cobrir a maior distância vertical sem sair da Terra – os 19.77 km entre o topo do Everest e o fundo do Challenger.

A Sammy B tinha sido uma grande coceira para coçar. “Desde que fomos para Samar, há dois anos, sempre tivemos interesse em encontrar o Johnston e os votos de Sammy B bem como o Baía de Gambier, tudo, até mesmo os destroços japoneses – tudo o que pudemos encontrar. Mas bem no topo da lista estavam os Johnston e Sammy B. "

o USS Johnston, também uma vítima da Batalha de Samar, ele descobriu e mergulhou em abril passado. Aos 6.45 km de descida, tornou-se o o naufrágio mais profundo conhecido do mundo. 

Nas recentes tentativas de expedição para encontrar o Baía de Gambier porta-aviões não teve sucesso e o local de descanso do outro navio desaparecido, o USS hotel, permanece um mistério. Vescovo tentaria novamente por esses dois? “Bem, eu gostaria. É uma questão de disponibilidade de recursos, tempo e tudo mais. Todas essas expedições são financiadas pela iniciativa privada e não são baratas de realizar... mas eu adoraria encontrar todas as quatro.” 

Suas conquistas, ele faz questão de enfatizar, se devem em grande parte ao trabalho em equipe. Tem o pessoal da empresa dele Caladan Oceânico; Expedições EYOS, que assume o desafio logístico de montar cada operação; pesquisadores como o historiador marítimo Parks Stephenson, cujo trabalho foi vital para muitas das descobertas de naufrágios; o Queda de pressão tripulação e muito mais. 

O líder da expedição, Kelvin Murray, da EYOS, está participando de nossa chamada Zoom em seu hotel em Guam para expandir isso, mas infelizmente explosões implacáveis ​​de estática tornam suas tentativas de contribuir em grande parte inaudíveis. “Gostei de ouvir você”, ele diz com tristeza a Vescovo após a entrevista.

“Tenho certeza que você já está farto disso!” o outro responde. 

“Sim, são definitivamente necessários muitos recursos para participar nestas expedições à procura de naufrágios”, reflecte Vescovo. “Mesmo uma escolta de contratorpedeiro é minúscula no meio do oceano, por isso também requer uma enorme quantidade de análise histórica e conhecimento técnico e uma grande tripulação que seja capaz de mergulhar no submersível e fazer mergulhos repetidos até 7000 metros. Foi um grande esforço de equipe que nos permitiu fazer o sucesso acontecer.” 

Ambiente pesado

De particular interesse no Sammy B expedição foi a introdução de um novo sonar de varredura lateral desenvolvido pela Deep Ocean Search para ser transportado por Fator limitante. “A empresa que fundei, a Caladan Oceanic, é uma empresa de tecnologia de águas profundas mais do que qualquer outra coisa, e a construção do Fator limitante foi, claro, a coisa mais notável que fizemos, mas isso também envolve toda a infraestrutura de apoio para desenvolver tecnologia que possa chegar aos oceanos ultraprofundos. 

“Dado que 98% do oceano tem menos de 6,000 m de profundidade, a maioria das soluções comerciais são classificadas em menos do que essa profundidade, por isso não foi possível tentar encontrar um sonar que pudesse operar abaixo de 6,000 m – não existia.

“Para localizar esses destroços, sentimos que realmente precisávamos de uma capacidade de varredura lateral, mas a maneira normal de encontrar um naufrágio é usar um AUV para fazer grandes padrões de pesquisa durante 10 a 20 horas, para frente e para trás. O problema com isso é que se você for abaixo de 6,000 m, será necessário que toda a embarcação esteja protegida contra essa profundidade esmagadora, e isso significa os propulsores e o sistema de navegação, não apenas o sonar de varredura lateral. 

“A grande inovação deste dispositivo foi que tudo o que precisávamos fazer era montar os transdutores fora do submersível, classificá-los para a profundidade total do oceano e tudo o mais que colocamos dentro do submersível, que já tinha capacidade total de profundidade oceânica para navegação, propulsão tudo isso. E o piloto é o cérebro, claro. 

“Então, de certa forma, construímos um híbrido que permite a capacidade de varredura lateral. Só precisa ser um submersível tripulado, capaz de ir até o fundo.”

O sonar já provou seu valor a 6 km, mas ele estava confiante de que funcionaria na profundidade máxima do oceano? “Bem, descobriremos em cerca de duas semanas! Vamos tentar levá-lo até o Challenger Deep com o Dr. Dawn Wright [cientista-chefe da empresa de sistemas de informação geográfica Esri]. Estou razoavelmente confiante, mas, como aprendi, o oceano ultraprofundo pode ser um ambiente bastante hostil. Não é muito indulgente.”

Muitos contratempos

Minha próxima pergunta, sobre se a equipe sofreu muitos reveses tecnológicos, é recebida com muitas risadas. “Oh meu Deus, ah, sim! Nós temos muitos retrocessos tecnológicos. Quando você está desenvolvendo tecnologia para mergulhar repetidamente e de forma confiável até o fundo do oceano e isso vai durar anos, parece que não passou de um desafio técnico após o outro. 

“Eu pessoalmente estive no fundo do Challenger Deep 12 vezes com Fator limitante e fizemos ainda mais mergulhos do que nas outras piscinas com outros pilotos, mas o emitem é torná-lo confiável. 

“E fazer algo confiável sob essa pressão incrível, em temperaturas muito baixas e água salgada corrosiva tem sido um verdadeiro desafio, mas temos superado esses problemas de forma constante. Agora acreditamos que temos um conjunto de tecnologia no Fator limitante isso de fato nos permite, como na próxima semana, mergulhar três vezes até o fundo do Challenger em cinco dias. 

“É isso que estamos planejando, e nenhum veículo na história jamais teve essa capacidade de confiabilidade.”

Tempos de resposta tão rápidos teriam parecido inimagináveis ​​há não muito tempo e, novamente, dependem de uma equipe dedicada de manutenção e desenvolvimento de até 12 especialistas. “Eles são responsáveis ​​por garantir que tudo no submersível esteja em boas condições e por fazer os reparos necessários – na verdade, eles estão fazendo sugestões após cada mergulho com base na análise de tudo que não funcionou perfeitamente e observando como podemos torná-lo melhor. 

“Teoricamente, poderíamos fazer mergulhos diários até a profundidade total do oceano – o emitem é que somos um pouco cautelosos e gostamos de ter um dia de manutenção entre cada mergulho, apenas para ter certeza de que todas as juntas estão boas e tudo está carregado corretamente e podemos verificar três vezes a segurança do submarino.” Compreensível. 

O inovador sonar de varredura lateral é apenas um dos vários aprimoramentos recentes projetados para tornar Fator limitante uma ferramenta científica mais eficaz. “Tínhamos uma espécie de lista de desejos e conseguimos derrubar muitos deles. Adicionamos mais quatro luzes de alta intensidade na parte superior que nos permitiram obter imagens aprimoradas na parte superior. Sammy B em comparação com aqueles do Johnston ano passado."

Uma foto (abaixo) dos tubos triplos de torpedo que confirmaram a Sammy BA identidade do fotógrafo mostra o valor dessa iluminação, embora tenha sido tirada a apenas um metro de distância, diz Vescovo.

A equipe também estava trabalhando para aumentar a capacidade de Fator limitantebraço manipulador. “Compramos e estamos desenvolvendo alguns sistemas que nos permitem programar movimentos no braço, de modo que não dependa totalmente do piloto para colocar as coisas em uma bandeja de amostras, mas possamos fazer isso automaticamente”, diz ele.

Apenas uma pedra

Descobrir naufrágios é emocionante em qualquer profundidade, mas naquela alta coluna de água e em grande parte do oceano profundo em expedições de mapeamento, Vescovo deve ser cercado pelo que é essencialmente um vazio hora após hora. Seguindo minha ingênua linha de investigação, pergunto se existe algum perigo de ele ficar entediado lá embaixo.

“Oh não, meu Deus, nunca entediado! É sempre emocionante estar num submersível a 6 ou 7,000 metros – mas pode tornar-se um pouco repetitivo, acho que é uma palavra melhor, quando estamos ansiosos por encontrar algo novo”, admite. 

“Mas você sempre encontra pequenas coisas no fundo do mar, especialmente quando procura por naufrágios. Mesmo o menor afloramento rochoso vai despertar o seu interesse porque você não sabe, a 80 metros de distância, se é um destroço ou não. 

“Então você fica animado, vai até lá e se decepciona, porque é apenas uma pedra, mas nunca se sabe – esse pode ser o primeiro pedaço de destroço que leva a um grande acidente.” 

Na última tentativa de encontrar o Baía de Gambier “A equipe passou quatro horas no fundo fazendo um padrão de busca e não encontrou nada, mas você espera que aquele pequeno golpe no sonar seja a ruptura que leva a uma descoberta emocionante”.

Perguntei-me se Vescovo ainda encontrava tempo para mergulhar e, em caso afirmativo, se agora parecia terapêutico ou inofensivo. “Faz vários anos que não pratico mergulho, desde que tive a oportunidade Fator limitante, que é onde tive que concentrar meu tempo e recursos, mas aprendi a mergulhar na faculdade e mergulhei em todo o mundo, começando na Baía de Monterey [Califórnia], mas também no Mar Vermelho, nas Bahamas e em todos aqueles outros lugares. 

“É uma experiência completamente diferente, mas que gosto muito. Gosto particularmente de mergulhar em naufrágios. Nunca é domesticado porque o mergulho tem seus próprios perigos – você sente a água e respira através de um aparelho, e o oceano é um lugar perigoso se você não tomar cuidado. 

“Na verdade, parece mais seguro e mais parecido com pilotar um avião quando você está em um submersível. De certa forma, o mergulho é como escalar uma montanha ou entrar no oceano, e entrar em um submersível é como pilotar um jato de alto desempenho. É simplesmente diferente e adoro ambas as experiências.”

Ficção científica

Nascido em 1966, Vescovo teve uma carreira de ouro. Ele cresceu em Dallas, Texas, e obteve um diploma de economia e ciências políticas em Stanford, um mestrado em ciências políticas no MIT e um MBA em Harvard antes de se tornar oficial de inteligência na Reserva da Marinha dos EUA durante 20 anos, até 2013. 

Como investidor privado, ele acumulou dinheiro para financiar os feitos espetaculares que o levaram à fama (embora eu tenha ficado surpreso com quantas pessoas ainda ficam em branco quando menciono seu nome. A atividade subaquática continua sendo realmente um passatempo invisível, mesmo em forma extrema). 

Eu me pergunto quais eram suas ambições quando criança. “Acho que fui um pouco precoce, mas adorava ficção científica e adorava mapas, geografia – podia ficar sentado durante horas apenas a olhar para um atlas, por isso talvez sempre houvesse um desejo de ser um explorador. 

“Mas, sendo criança, acho que pensei que tudo já tinha sido explorado. Depois, à medida que fui crescendo, percebi que havia lugares que foram inexplorados – foram necessários mais recursos e dedicação para chegar até eles. 

“Quando criança eu queria ser astronauta. Isso é o que toda criança queria ser, mas na verdade fui para o espaço no mês passado, então cumpri esse objetivo.” Ele se juntou à tripulação da Blue Origin Novo Pastor-21 num voo suborbital de 11 minutos, 7 km além do tradicional “limite do espaço” de 100 km – mais um dia numa vida extraordinária. “Mas você apenas aproveita as oportunidades e acho que sempre tive esse desejo de encontrar coisas novas.” 

Alternando entre os oceanos mais profundos, as montanhas mais altas, os confins da Terra e até mesmo o espaço, quão fácil é ajustar sua mentalidade? “Definitivamente, tenho a impressão de que minha mente está configurada de maneira diferente da da maioria das pessoas. As pessoas tendem a ser alpinistas ou oceânicas e eu costumo fazer as duas coisas, então acho que fui abençoado com ambas as tendências. 

“Mas para mim são metades diferentes da mesma moeda, ambos são lugares extremos onde a tecnologia e treinamento nos permitiu ir. Você não pode escalar o Monte Everest a menos que tenha muitos equipamentos de apoio, ótimos equipamentos e oxigênio, e certamente não pode ir ao fundo do oceano sem suporte tecnológico massivo, ou ir para o espaço. 

“Então, adoro poder explorar o que fazemos como humanos, que é construir tecnologia que nos permitirá fazer coisas, mesmo que a Natureza diga que não temos nada a ver com ir a esses lugares. Adoro me testar em vários eixos, não apenas em um – acho que isso faz parte de ser humano.”

Vi fotos de hordas de alpinistas fazendo fila para chegar ao pico do Monte Everest e observei que ele deve ter achado aquele local um contraste marcante com a solidão do oceano profundo. Estou errado.

“Na verdade, é engraçado você mencionar isso – no dia em que subi ao Everest em 2010 foi uma circunstância única, onde na noite em que íamos subir tivemos uma pequena tempestade e quase não decolamos. Mas estava bem no limite do que podíamos subir e tínhamos uma equipe muito forte, então decidimos ir em frente e subir. 

“A vantagem disso era que praticamente não havia ninguém na montanha. A desvantagem era que estava muito frio e um pouco mais perigoso do que o normal, porque estávamos no meio de uma tempestade, e havíamos prometido que, se piorasse, daríamos meia-volta. 

“Nunca piorou realmente, mas nunca melhorou realmente. O que isso significava era que poderíamos simplesmente continuar, porque não havia ninguém no nosso caminho. Só foi preciso um pouco mais de nós para escalar nessas condições.” Eu poderia saber.

Ainda acho interessante que, mais tarde, quando solicitado a selecionar uma conquista notável, ele pense primeiro no Everest, compartilhado com tantas outras pessoas.

“Foi um desafio mental e físico incrível vencê-lo, francamente, e alcançá-lo, o que foi visceralmente incrivelmente satisfatório. Mas numa linha semelhante – mas diferente – conceber, construir e pilotar Fator limitante aos pontos mais profundos dos cinco oceanos também foi extremamente gratificante. Ninguém sequer tentou fazer isso.”

Verão agitado

O próximo empreendimento do submersível serão três mergulhos no Challenger Deep, para ampliar a área investigada no ano passado, com representantes dos patrocinadores dessas missões científicas sentados ao seu lado. Esse patrocínio é vital: “Os fundos que eles forneceram permitiram-me ir procurar o Samuel B. Roberts, e ajudarão a financiar as expedições científicas que realizarei no final do ano com outras pessoas”, diz Vescovo. 

“Depois disso faremos as primeiras descidas tripuladas das trincheiras de Yap e Palau. Na verdade, levarei o antigo presidente de Palau para o fundo da trincheira de Palau, o que nunca foi feito. Envolver os cientistas e outras pessoas das comunidades locais quando se dirigem às suas trincheiras é, penso eu, completamente apropriado.” 

Depois, em agosto, Vescovo participa numa expedição para mergulhar em todas as profundas – 8-9 km – trincheiras japonesas “que nunca viram uma tripulação descer até ao fundo. Faremos três deles e isso será um grande empreendimento científico. Sim, estaremos muito ocupados neste verão.

Areia na pomada foi a descoberta de Vescovo de que mesmo os locais mais profundos da Terra não estão protegidos da poluição humana. “Encontrei um pedaço de entulho no fundo do Challenger Deep logo no meu primeiro mergulho”, diz ele. “Na verdade, não vi nenhum desde então, exceto amarras de ROV descartadas, principalmente de embarcações chinesas, acredito, mas também de embarcações japonesas e até americanas. 

“A maior quantidade de poluição que encontrei em Challenger Deep veio de expedições científicas, o que é meio trágico. Mas tenho visto bastante poluição no Mediterrâneo e mais nas latitudes temperadas, certamente muita poluição na Fossa das Filipinas, não tanto nas latitudes polares, graças a Deus.

“Mas, infelizmente, onde quer que tenhamos recolhido amostras de água, encontrámos evidências de microplásticos, e esse é o verdadeiro perigo pernicioso, porque uma vez que os plásticos chegam ao oceano e se decompõem em microplásticos, não há como retirá-los.”

Os dias tranquilos de exploração oceânica profunda de Vescovo parecem estar se aproximando de uma encruzilhada. Ele anunciou há algum tempo que, tendo desenvolvido e comprovado a sua configuração, esperava encontrar um governo, uma organização ou um indivíduo muito abastado disposto a financiá-la 24 horas por dia, 7 dias por semana, para investigação científica. 

“Embora eu tenha alguns meios, não tenho capacidade pessoal para financiar um navio e um submersível deste calibre constantemente, indefinidamente”, admite. “Tenho esperança de que nos próximos seis a 12 meses encontrarei um potencial comprador que possa realmente financiá-lo de tal forma que possa continuar os seus esforços científicos.”

Vescovo permaneceria como piloto? “Não sei, isso estaria sujeito a negociação. Mas mesmo que não o fizesse, ainda estaria profundamente envolvido na comunidade oceânica. Eu empreenderia esforços para trabalhar com ROVs ou submersíveis para mergulhos mais rasos ou mesmo, talvez dentro de alguns anos, tentaria desenvolver um sucessor para o Fator limitantee use todos os aulas que aprendemos neste desenvolvimento para tornar algo ainda melhor.”

Mas, é claro, ele sentiria falta do que tem agora. “Claro que sim – faz parte da minha vida!” 

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