Bandeiras vermelhas para praticantes de snorkel: como impedir as mortes silenciosas

O mergulho com snorkel é essencialmente um passatempo seguro – mas a conclusão do relatório final do Estudo de Segurança do Snorkel do Havaí é que o edema pulmonar é um perigo oculto que pode tornar esse passatempo letal, a menos que uma série de sinais de alerta sejam atendidos.

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O estudo foi motivado pelo número preocupante de mortes por mergulho com snorkel que ocorrem no estado insular do Pacífico. Nos nove anos até o ano passado, sabe-se que 204 pessoas morreram durante o mergulho com snorkel, mais do que em qualquer outra atividade aquática (em comparação, 25 morreram durante o mergulho autônomo e 49 no mergulho livre no mesmo período). Todos, exceto 20 desses mergulhadores – 90% – eram turistas.

Os mergulhadores já se familiarizaram com o Edema Pulmonar Imersivo (IPO), às vezes conhecido como “afogamento por dentro”, a infusão de fluido corporal nos pulmões que reduz sua capacidade de fornecer oxigênio e leva à hipóxia. Edema pulmonar pode ocorrer em minutos.

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A principal diferença entre IPO e afogamento externo é a ausência de luta, mas post mortem os exames podem facilmente falhar na distinção entre os dois, porque ambos resultam em pulmões cheios de líquido e morte por hipóxia.  

O mesmo se aplica a uma variante anteriormente pouco descrita que o Snorkel Safety Study chama de SIROPE (Snorkelling Induced Rapid Onset Pulmonary Edema), que se distingue de outros edemas pulmonares pelo papel do snorkel e pela rapidez da progressão.

Normalmente, as vítimas no Havai ficavam indiferentes e imóveis perto da costa, em condições calmas, por vezes logo após entrarem na água e sem mostrarem quaisquer sinais de angústia. 

Um ano atrás Divernet publicou um artigo estendido baseado no relatório provisório do Snorkel Safety Study intitulado O mistério das mortes no mergulho com snorkel no Havaí. Agora o estudo terminou, com a equipa de investigação a concluir que o SIROPE leva a “alguns, possivelmente a maioria, dos afogamentos fatais e não fatais relacionados com snorkel”. 

“Esta conclusão é corroborada pela fisiologia, estudos de caso, registos médicos e relatos em primeira mão”, afirmam os investigadores. 

Pesquisa de sobreviventes

Durante décadas, o Departamento de Saúde do Havai recolheu dados sobre afogamentos e ficou cada vez mais preocupado com a elevada incidência de incidentes relacionados com mergulho com snorkel que ocorriam entre turistas em condições aparentemente pouco desafiantes. 

A crença popular era que os turistas provavelmente seriam péssimos nadadores, sem experiência em mergulho com snorkel e geralmente mais velhos e menos aptos do que os residentes havaianos.

Outra teoria era que o acúmulo de dióxido de carbono resultante da crescente popularidade das máscaras faciais de mergulho com snorkel poderia ser um fator. 

Em 2017, o departamento criou um Subcomité de Segurança do Snorkel para abordar estas preocupações através da produção de um relatório especializado.

Posteriormente, isso foi financiado pela Autoridade de Turismo do Havaí, e foi lançada uma pesquisa com pessoas que experimentaram, mas sobreviveram, ao SIROPE, bem como com testemunhas de incidentes fatais. A publicação do relatório intercalar foi utilizada para incentivar mais pessoas a responder ao inquérito.

A diretora do projeto, Carol Wilcox, ela mesma uma sobrevivente de afogamento com snorkel, conta Divernet que “a maior parte da pesquisa foi realizada durante a Covid, quando não havia visitantes aqui. Assim que começaram a regressar tivemos uma proporção maior de visitantes [participando] – e, infelizmente, mais mortes”. 

Um total de 131 entrevistados participaram da pesquisa. Embora as vítimas fatais típicas tenham sido turistas do sexo masculino de meia-idade, os entrevistados eram mais propensos a ser do Havaí, com menos de 55 anos e divididos de maneira bastante uniforme entre os sexos. 

Wilcox disse que os mergulhadores mais jovens eram “muito mais aptos a sobreviver, não apenas porque são mais fortes e geralmente têm recursos mais profundos, mas porque o principal fator de risco para a saúde é a disfunção diastólica elevada, que normalmente se desenvolve à medida que envelhecemos”.

“Além disso, a experiência conta porque um novo mergulhador pode pensar que falta de ar é normal até que seja tarde demais. 

“À medida que surgiram mais pesquisas, o impacto negativo do aumento do esforço durante o mergulho com snorkel tornou-se mais evidente, e isso corresponde à importância de poder tocar o fundo, se possível”, disse Wilcox.

Como resultado destas “descobertas mais sutis”, ela disse que as mensagens de segurança agora transmitidas aos praticantes de snorkel foram ampliadas e refinadas.

A pesquisa confirmou a correlação de afogamentos com doenças cardíacas, muitas vezes não diagnosticadas anteriormente. Houve muito pouca indicação de drogas ou álcool como fatores, e CO₂ o acúmulo não foi considerado uma explicação fisiologicamente viável. 

Os fatores de risco

Um dos sete fatores de risco identificados foi o próprio desenho do tubo do snorkel, quando gerava alto grau de resistência à inalação. 

Snorkels e máscaras faciais são produzidos com uma ampla gama de resistência ao fluxo de ar embutida, que aumenta com o esforço. O principal investigador do estudo, o pneumologista Philip Foti, projetou um Snorkel Airway Resistance Analyzer para medir a resistência inerente e testou 49 snorkels, incluindo quatro máscaras faciais.

Ele concluiu que quanto mais simples o snorkel, menor a resistência gerada – e que isso nem sempre era aparente na inspeção visual.  

A inalação através de um tubo estreito pode resultar em pressão transtorácica negativa significativa, um fenômeno de vácuo que atrai fluido dos capilares circundantes para o espaço aéreo dos pulmões. A resistência pode ser exacerbada pela posição tipicamente propensa do mergulhador na água.

Descobriu-se que as máscaras faciais não apresentam nenhuma vantagem ou desvantagem inerente em termos de SIROPE, embora apresentassem outros desafios em termos de serem mais difíceis de limpar ou remover em caso de emergência ou de usar para mergulho com patos, enquanto o mau funcionamento da válvula poderia levar a graves consequências de aspiração, de acordo com o relatório.

post mortem relatórios e estudos de caso confirmaram que as condições cardíacas, especialmente “pressão diastólica final do ventrículo esquerdo elevada”, eram um fator de risco significativo. A disfunção diastólica, que é assintomática, mas comum em pessoas de meia-idade, pode ser indicada por um histórico médico de hipertensão.

Os investigadores apelaram a mais investigação especializada sobre outro factor de risco que consideram ter surgido como significativo – o facto de as recentes viagens aéreas prolongadas poderem desempenhar um papel nos incidentes SIROPE como resultado da exposição à pressão reduzida.  

A maioria dos visitantes das ilhas passou pelo menos cinco horas, e muitas vezes muito mais, sob pressão de cabine equivalente a 2600 m de altitude, mas pode praticar mergulho com snorkel poucas horas após o voo.

Os investigadores acreditam que isto poderá alterar a permeabilidade dos mecanismos pulmonares que normalmente bloqueiam o desenvolvimento do IPO, mas sublinham que actualmente esta continua a ser uma hipótese.

Um novo factor que surgiu entre os relatórios intercalares e final é que o mergulho com snorkel a partir de barcos também pode ser um factor de risco.

Ao saltar para a água no mar, há pouco tempo para se aclimatar ao equipamento, temperatura e condições, dizem os investigadores, enquanto um mergulhador incapaz de tocar o fundo do mar pode exercer um esforço extra. 

De volta da beira

Os aspirantes a praticantes de snorkel são aconselhados a simplesmente desistir se não souberem nadar ou tiverem algum tipo de problema cardíaco. 

Outros deveriam considerar esperar dois ou três dias após uma viagem aérea prolongada antes de praticar mergulho com snorkel. Eles devem evitar snorkels com vias aéreas contraídas e familiarizar-se com seu equipamento em águas rasas e ter confiança antes de entrar em águas mais profundas.

O ideal é que eles nadem com um amigo, ficando de olho neles e também verificando sua localização a cada meio minuto ou mais.

E eles devem tomar cuidado para não aumentar seu nível de esforço enquanto respiram através de um snorkel (o que, como sabe qualquer mergulhador que participa de encontros com grandes animais na superfície usando um snorkel, pode ser um conselho difícil de seguir).

As primeiras indicações de SIROPE são normalmente falta de ar, fadiga, confusão e fraqueza, com os colaboradores da pesquisa também relatando pânico, náusea e coração acelerado. 

A menos que seja interrompida, a inconsciência e a morte podem ocorrer em minutos e, como a hipóxia resulta na perda da função neurológica e muscular, o mergulhador provavelmente não será capaz de sinalizar sofrimento. 

O conselho para um mergulhador que repentinamente fica com falta de ar ou cansado é retirar a máscara e o snorkel, sinalizar por ajuda, virar-se de costas, acalmar-se, respirar lentamente e, se estiver fora de profundidade, chutar até onde possa tocar o fundo. Eles deveriam sair da água o mais rápido possível. 

Os supervisores devem ficar atentos aos praticantes de snorkel que param de se mover por longos períodos, ficam deitados de costas, ficam atrás de um grupo ou relatam estar cansados ​​ou com falta de ar.

Depois de incentivá-los a seguir os passos de autoajuda acima, eles devem puxá-los para um local seguro, pedir ajuda conforme apropriado, apoiá-los na posição sentada e administrar oxigênio. 

O comité afirma que, embora as suas conclusões sejam convincentes, são necessários estudos científicos “mais rigorosos” para as verificar, porque “até que isso aconteça, as agências hesitarão em adotá-las nos seus programas”. 

Leia os relatórios finais do Estudo de segurança para mergulho com snorkel.

• O artigo original foi alterado para esclarecer a distinção entre SIROPE e outras formas de edema pulmonar, como o IPO.

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