Problemas de corais nas Ilhas Cayman em preto e branco

O biólogo marinho JOHN CHRISTOPHER FINE troca a Flórida por uma estadia prolongada nas Ilhas Cayman – e fica perturbado com o que encontra enquanto mergulha em seus recifes de coral

Em mergulhos recentes nas paredes e recifes da Seven Mile Beach de Grand Cayman, não consegui ver um único coral-cérebro vivo, coral-estrela ou coral-cérebro pedregoso. Enormes cabeças de corais rochosos estavam mortas, e algas e leques gorgônios cresciam em montes de corais mortos. 

Outras espécies de corais estavam ficando branqueadas. Grandes manchas de corais mortos e brancos podiam ser vistas por toda parte. O branqueamento estava ultrapassando as áreas vivas de crescimento de corais. Madrépora colônias de corais estavam mortas. Foi preocupante.

Consideradas por alguns mergulhadores, principalmente os dos EUA, a capital mundial do mergulho, as Ilhas Cayman estão estrategicamente localizadas no Mar do Caribe, entre Cuba e a Jamaica. 

As três ilhas, Grand Cayman, Cayman Brac e Little Cayman, são um Território Britânico Ultramarino com uma população total de cerca de 70,000 habitantes. Realizam eleições para a governação local, mas o governador continua a ser nomeado pelo monarca reinante do Reino Unido. 

Cayman é um paraíso isento de impostos para residentes expatriados e investimentos estrangeiros. Seiscentos bancos têm escritórios nas ilhas, incluindo 43 das 50 maiores instituições bancárias do mundo. A moeda é o dólar das Ilhas Cayman, embora a moeda dos EUA seja universalmente aceita. 

O turismo é uma importante fonte de renda das Ilhas Cayman. Os empreendimentos à beira-mar com hotéis de luxo, condomínios e propriedades de time-share produziram um muro de cimento que continua a crescer à medida que as pessoas procuram um lugar seguro e ao sol onde se fale inglês.

As águas quentes e cristalinas atraem os turistas, e o mergulho e o snorkeling são atividades de lazer populares nas ilhas. Parte do pacote são os corais coloridos, mas por que razão deveriam os recifes que rodeiam as Ilhas Caimão mostrar-se isentos das doenças que têm causado estragos em todo o mundo?

Fatores de saúde dos corais

Os fatores que afetam a saúde dos corais incluem temperatura, clareza da água, algas, bactérias, poluição e produtos químicos. Os mares e oceanos do mundo sofreram aquecimento nos últimos anos. Algumas alterações climáticas são cíclicas, outras resultam de atividades humanas. 

Há muito tempo, os cientistas constataram que a camada de ozono que rodeia a atmosfera da Terra continha buracos causados ​​pelas emissões de gases e previram que estes aumentariam a penetração dos raios solares. 

As actividades humanas agrícolas e de desenvolvimento cresceram em linha com as populações humanas, criando fluxos de resíduos químicos. Alguns eram diretamente tóxicos para os corais; outros forneceram nutrientes para as algas que eventualmente morrem e afundam no fundo do mar, matando os corais.

Os cientistas têm sido pressionados para identificar uma bactéria recente que tem atacado os corais rochosos, mas apelidaram-na de doença que destrói os corais. À medida que se espalha, as cabeças dos corais são essencialmente comidas vivas. Foram feitas tentativas de espalhar uma substância antibiótica sobre os corais afetados e salvar áreas não afetadas, mas, embora bem-intencionada, esta parece ser uma tarefa impossível.

As temperaturas quentes e sustentadas do oceano também estão causando a morte dos corais. Os corais começam a vida nadando livremente planulas larvas que eventualmente se instalam no substrato e se fixam. Dentro de suas caixas de calcário vivem zooxanthellae – plantas verdes que necessitam de luz para viver. 

Onde a água fica turva devido à dragagem ou à poluição, a luz solar não consegue penetrar e as plantas morrem. zooxanthellae ajuda na digestão dos corais, produzindo o oxigênio necessário para o crescimento. Os corais prosperam em temperaturas de 20-30°C, mas a água mais fria ou mais quente pode matá-los. Quando a água quente faz com que os corais sejam expelidos zooxanthellae, ocorre o branqueamento e o coral fica branco e morre.

Os produtos químicos, até mesmo algumas marcas de protetor solar usados ​​por nadadores e mergulhadores, podem matar os corais. Em um banco de areia no extremo norte da ilha de Grand Cayman, centenas de visitantes vêm em massa todos os dias para que os guias peguem arraias para que possam segurá-las, acariciá-las e até beijá-las enquanto tiram fotos com eles. Imagine todo aquele óleo bronzeador criando uma mancha na água que eventualmente se espalha para áreas de recifes de coral.

Tudo o que evapora da terra eventualmente volta ao oceano como chuva. As elevadas emissões de dióxido de carbono combinam-se com a água numa fórmula química simples: CO2 + H2O = H2CO3, ou ácido carbólico. Quanto mais hidrogênio, maior o Ph da água, e o cálcio é sensível ao Ph, uma medida de ácido e alcalino na água do mar. Sete é neutro, 1 altamente ácido.

Faixa negra, praga branca

Bactérias e fungos foram identificados com doenças de corais desde faixa preta, mancha amarela, faixa branca e faixa vermelha até mancha escura, hiperplasma, neoplasia e peste branca. 

A morte quase total dos ouriços-do-mar espinhosos Diadema anticlarum em 1983-1984 permitiu o florescimento das algas. Os ouriços regressaram e são comedores de algas vorazes (embora tenha sido observada uma nova extinção em todo o Mediterrâneo e no Mar Vermelho). 

A ausência de predadores naturais permite o crescimento desenfreado de algas, e ouriços-do-mar espinhosos raramente são vistos nos recifes das Ilhas Cayman.

Reconhecendo a importância de um ambiente marinho saudável para a economia, as autoridades das Ilhas Caimão têm tido o cuidado de implementar medidas de conservação ambiental para garantir recifes sustentáveis ​​e saudáveis. Infelizmente, a praga mundial das doenças dos corais atingiu agora estes recifes incríveis, como mostraram os meus mergulhos recentes.

Os investigadores preservam genótipos de corais removidos dos mares e oceanos nos seus laboratórios, na esperança de que, uma vez que a doença dos corais tenha passado por uma área, os corais saudáveis ​​possam ser replantados nos recifes. No entanto, durante o ano passado, muitos corais replantados morreram devido às altas temperaturas do oceano.

Os mergulhadores, as primeiras pessoas a observar as condições do oceano debaixo de água, estão conscientes das práticas nocivas que ameaçam os recifes de coral. Muitas nações estão agora a tomar medidas para reduzir os fluxos de resíduos e as emissões de dióxido de carbono, bem como as actividades que prejudicam o ambiente marinho, mas será que é tarde demais? 

Os vastos oceanos têm grande capacidade de rejuvenescimento, mas primeiro é necessário deter as causas da poluição. O Ilhas Cayman está longe de ser o único a enfrentar problemas com os seus corais, mas para tal destino um ambiente marinho saudável é equivalente à sobrevivência económica. Os recifes fazem parte de um património mundial que deve ser preservado. 

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