Mergulhando nas profundezas: uma expedição ao Atol de Clipperton

Lembro-me de assistir, há muitos anos, a um episódio de Cousteau sobre o Atol de Clipperton. Impressionantes cardumes de tubarões-martelo recortados cruzando recifes virgens ficaram gravados na minha memória.
As coisas mudaram na ilha? Eu me perguntei. Dada a diminuição maciça das populações de tubarões em todo o mundo, qual seria o estatuto destes predadores de ponta hoje em dia em torno de um atol tão isolado e desabitado? Como defensor dos tubarões, fiquei curioso para descobrir e nasceu a ideia de organizar uma expedição a Clipperton.

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Geografia e História do Atol de Clipperton

Poucas pessoas reconhecem o nome quando ele é mencionado, e menos ainda conseguem dizer onde fica o atol. Localizada numa zona conhecida como ETP (Pacífico Tropical Oriental), Clipperton fica a cerca de 900 quilômetros ao sul da costa oeste do México, na mesma latitude do norte da Costa Rica.

San José del Cabo na Baja Califórnia Sur é o nosso ponto de partida. Com a expectativa de nossa embarcação do tipo expedição e condições de mar agitado, precisaremos de 117 horas para alcançar esse ponto no radar.
A sua localização pode ter-lhe valido o título de atol mais isolado do planeta, mas a história de Clipperton é surpreendente e complicada.

Magalhães fez a primeira afirmação de descoberta em 1521, mas nunca foi provado que ele viu o atol. Uma reivindicação posterior foi feita em 1711 pelos franceses, que lhe deram o nome de l’Ile de la Passion porque disseram que a descobriram na Sexta-Feira Santa.

O nome moderno deriva do corsário inglês John Clipperton, que supostamente usou a ilha como acampamento base e talvez enterrou um tesouro nela.

Mais recentemente, vários países disputaram a propriedade do atol perdido, incluindo o México e os EUA. Em 1931, porém, a questão foi resolvida através de arbitragem internacional e Clipperton foi oficialmente declarada território francês.

Hoje, quem quiser pisar na ilha ou entrar na zona de 12 milhas náuticas ao redor do atol precisa de uma autorização do governo francês. Tais autorizações raramente são concedidas a estrangeiros e estão quase inteiramente limitadas a missões científicas.

Condições de mergulho e ambiente em Clipperton

Como todos os atóis, Clipperton é um afloramento circular de coral no meio do qual existe uma lagoa. Este é composto por água doce – ou melhor, água da chuva estagnada – já que não há passagens que o liguem ao mar.
A água salgada entra na lagoa apenas se as condições extremas de surf permitirem que as ondas atravessem a sua barreira natural durante grandes tempestades ou furacões. Não há peixes, e a decomposição da matéria orgânica produziu uma camada de sulfeto de hidrogênio presa em suas águas a 10 metros de profundidade. Este fenômeno é encontrado em muitas cavernas subaquáticas ao redor do mundo.

A exposição ao sulfureto de hidrogénio e à água estagnada pode causar infecções, queimaduras e até cegueira temporária, pelo que não é aconselhável mergulhar na lagoa.
Clipperton está desabitada há mais de 70 anos e, devido ao seu isolamento de outras massas de terra, evoluiu de maneira semelhante a outras ilhas remotas, como Galápagos.

Obtenção de permissão e preparativos para a expedição

Demorou um ano de negociações com as autoridades francesas, mas finalmente conseguimos o que havíamos sonhado – permissão para desembarcar em Clipperton e mergulhar nas suas águas! Unimo-nos a um conceituado grupo de cientistas de tubarões que supervisionarão e participarão na nossa expedição de mergulho de ciência cidadã.

Após meses de preparativos e planejamento, finalmente chega o dia da partida e, após cinco dias de navegação, temos o primeiro vislumbre de terra.
Nuvens escuras pairam sobre Clipperton, mas a visão do atol é reconfortante.

Como tão poucos mergulhadores exploraram os recifes do atol, não existem mapas oficiais de mergulho. Optamos por mergulhar em diversas áreas com base na topografia e nas condições de surf. Encontrar nomes para os locais de mergulho passará a fazer parte do programa de entretenimento noturno.

Estou impaciente para ver o que está escondido sob a superfície da água incrivelmente azul que cerca o atol. Ao descer por uma parede íngreme, minhas primeiras impressões são encantadoras.

Descobrindo a vida marinha em Clipperton

A temperatura da água é agradavelmente quente a 30°C e a água muito límpida. Os recifes também são excepcionalmente saudáveis, com uma cobertura estimada de 60-80% de corais vivos – muito acima dos padrões do Pacífico Sul.
Coral duro em várias cores e formas é abundante. Muito pouco coral mole é visto e as manchas de areia são raras.

Surpreendentes cardumes de peixes de todos os tamanhos desfilam diante de nós. Começámos muito bem e a paisagem subaquática é tão bonita que tenho dificuldade em decidir para onde apontar a minha câmara.
Como parte do programa de ciência cidadã, estamos a recolher imagens para um censo de espécies de recifes, por isso preciso de pôr as minhas emoções de lado e concentrar-me na tarefa. Começo com fotos de identificação de peixes, visando metodicamente as espécies

Encontro mais, e termino com os indivíduos menos óbvios ou numerosos.
Um dos primeiros aspectos que me surpreende é o elevado número de moreias de pintas finas. Muitas vezes avistamos vários na mesma área em nossos mergulhos.

Em Clipperton, não há necessidade de olhar embaixo das rochas ou nas fendas dos corais. Aqui as moreias saem para se exercitar. Eles nadam ao longo do recife e frequentemente seguem os mergulhadores. Eles estão no topo da cadeia alimentar e parecem destemidos.

O mesmo pode ser dito dos trevallies de atum rabilho e do black jack que parecem estar por toda parte, circulando os mergulhadores. Escolando em número razoável, seus tamanhos são impressionantes e patrulham o recife como se fossem donos dele.
O tempo voa, até que meu medidor de conteúdo me lembra que é hora de ir para a parada de segurança.

Revelando as espécies endêmicas de Clipperton

Nos mergulhos seguintes, o nosso grupo volta a sua atenção para as espécies endémicas do atol, pretendendo procurá-las e quem sabe até descobrir novas. Tal como nas Galápagos, o afastamento de Clipperton contribuiu para a evolução de espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo.

O primeiro peixe endêmico a chamar nossa atenção é o peixe-anjo Clipperton. É facilmente reconhecido, não só pela sua cor azul, mas também pela mancha branca perto da cauda.
Depois, há o Clipperton Gregory. Esta pequena donzela mede 4-6cm e tem características muito distintas. A cabeça amarela, o corpo marrom e a marca branca na cauda facilitam sua localização. Como muitas espécies de donzelas, é muito territorial, principalmente na hora de guardar os ovos.

Também endêmica é a garoupa Clipperton. Embora seja abundante no recife, pode facilmente ser confundido com sua prima, a garoupa estrelada. Temos que tomar cuidado com a marca avermelhada em forma de V no nariz, que se estende além de ambos os olhos.

Pesquisando a população de tubarões em torno de Clipperton

A segunda parte da nossa missão subaquática é avaliar a saúde da população de tubarões nas águas ao redor do atol. São utilizados dois métodos: observação subaquática e marcação com transmissores acústicos e por satélite, o que permite aos cientistas estabelecer a residência dos tubarões, bem como os padrões de migração dos adultos.

Eles esperam ligar Clipperton a santuários de tubarões conhecidos, como Cocos, Galápagos, Malpelo e Arquipélago de Revillagigedos (Socorro), e eventualmente estabelecer um corredor protegido para tubarões entre essas ilhas.

Nossa primeira tarefa é recuperar e substituir os receptores. No caminho para recuperar um destes, o nosso insuflável é escoltado por um enorme grupo de centenas de golfinhos nariz-de-garrafa, correndo connosco e surfando as ondas de 2m com uma facilidade invejável.

Tivemos sorte, pois alguns golfinhos acompanham a nossa descida até ao receptor. Curiosos, ficam distantes durante a operação, dificultando a concentração no trabalho.
Durante a nossa paragem de segurança, somos recebidos por um enorme cardume de patudos. Ao nadar em direção ao barco noto outro cardume, mal submerso, e ao me aproximar reconheço-os como pompanos de aço.
É um final surpreendente e agradável para um mergulho produtivo.

Em cada mergulho examinamos cuidadosamente tanto o recife como o azul à procura de tubarões, e em cada mergulho vemos muitos juvenis de ponta-de-prata, mas apenas alguns adultos da mesma espécie. Os cientistas concluem que a área é um viveiro de pontas prateadas.

Em muito poucas ocasiões avistamos um tubarão adulto de Galápagos ou um tubarão-martelo recortado à distância, mas não as paredes de tubarões que esperávamos encontrar. Infelizmente, isto não é surpreendente, dadas as provas esmagadoras de espinhel que encontramos por todo o lado nos recifes, e as numerosas redes e bóias que chegaram à costa.

Desafios enfrentados e reflexões finais

Nosso tempo em Clipperton foi breve. Não conseguimos explorar o lado norte do atol por causa dos ventos fortes, e um cenário mais otimista é que os tubarões preferem o lado norte porque está exposto e as correntes são mais fortes ali. Também é possível que, devido aos efeitos persistentes do fenómeno El Niño, os tubarões estejam simplesmente em águas mais profundas.

À medida que Clipperton desaparece lentamente na distância, sentimos que apenas arranhámos a superfície do que este ecossistema único tem para oferecer.

Se o afastamento do atol limitou o número de espécies que visitam ou habitam as suas águas, a cobertura de corais e a biomassa de Clipperton são impressionantes. Ficamos sem tempo para fotografar e catalogar as criaturas menores que, sem dúvida, guardam suas próprias surpresas.

A necessidade de conservação

Como muitas ilhas isoladas, Clipperton está sob forte pressão. A pesca intensiva nas suas águas não é isenta de consequências. Proteger o atol parece agora vital para permitir que ele se torne o oásis subaquático de vida que costumava ser.