Um mergulho num recife de coral em Kiribati, no dia 24 de Maio, deu início a uma “expedição global” de cinco anos para explorar o remoto e biodiverso Pacífico tropical – e a pressão recai sobre os mergulhadores investigadores para encontrarem as respostas certas.
O mais recente empreendimento da Pristine Seas começou em meio ao que a organizadora National Geographic descreve como ameaças crescentes ao oceano, desde plásticos e aquecimento global até pesca excessiva e mineração em alto mar - e a equipe espera que suas atividades ajudem a lidar com algumas dessas questões críticas.
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A equipe NatGeo Pristine Seas está trabalhando em seu navio de expedição Argon, que transporta recursos que incluem o submersível de três lugares com capacidade de 400 m DeepSee, câmeras de queda com capacidade de 6 km e o ROV BoxFish Luna – hardware que eles dizem já ter provado seu valor em cerca de 40 locais de pólo a pólo.
Desde 2008, o programa realizou 38 expedições cobrindo mais de 6.5 milhões de quilómetros quadrados de oceano, gerando mais de 250 estudos científicos revistos por pares e 30 documentários. Como resultado, afirma ter inspirado a criação de 26 áreas marinhas protegidas (AMPs) numa área com dois terços do tamanho dos EUA.
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A equipe colaborará com governos, comunidades, populações indígenas e locais e cientistas marinhos do Pacífico central e ocidental nas áreas visitadas. A ideia é estudar, documentar e identificar rotas potenciais para expandir a proteção no que é conhecido nas ilhas como o “Continente Azul do Pacífico”, com novas AMP sendo estabelecidas lá como parte da iniciativa global 30×30.
Por que o afastamento é fundamental
“A saúde do Pacífico tropical é uma necessidade essencial para as pessoas que vivem lá e, na verdade, para todos no planeta, porque o oceano é uma parte fundamental do nosso sistema de suporte à vida”, diz Enric Sala, explorador residente da NatGeo e Fundador da Pristine Seas. “Mas isso torna esta missão uma excelente oportunidade para restaurar a vida marinha e trazer mais benefícios para as comunidades e economias locais.”
A primeira fase do projeto envolverá a cobertura de cerca de 4,000 milhas durante 2023, explorando o oceano a profundidades de 6 km. A equipa está a trabalhar inicialmente nas Ilhas Southern Line, em Kiribati, e depois irá para Tongareva, nas Ilhas Cook, que se acredita abrigar a maior população de tubarões de recife em qualquer atol de coral habitado.
Mais tarde, Pristine Seas será baseado em Niue; as Ilhas Marshall; Kosheri, Pontipe, Chuuk e Yap na Micronésia; e Palau. A equipa já trabalhou no passado nas Ilhas Pitcairn, no Pacífico, em Kiribati, Niue e Palau, e insiste que é por boas razões que procuram as partes mais remotas do mundo.
“Estudos científicos anteriores não perceberam o papel incrivelmente importante dos tubarões, porque o trabalho foi realizado em áreas facilmente acessíveis que tinham sido degradadas ou sobrepescadas”, explica o cientista-chefe Alan Friedlander para ilustrar este ponto.
“Eliminamos esse preconceito indo a regiões muito remotas, como as Ilhas Southern Line ou a Ilha Salas y Gomez, no Chile, e mostrando como funciona um ambiente oceânico verdadeiramente intocado e saudável.”
Também conseguiram documentar que as populações de peixes em zonas altamente protegidas são capazes de aumentar 500% ou mais no espaço de 5 a 10 anos, desencadeando uma “cascata” de impactos ecológicos benéficos.
Eles estão agora estudando como o renascimento de tubarões e outros peixes predadores em uma área protegida nas Ilhas Southern Line permitiu que os recifes se recuperassem rapidamente do devastador evento de aquecimento dos oceanos El Niño em 2015/16.
O milagre em Kiribati
O trabalho com Kiribati levou ao estabelecimento de uma área de proibição de pesca em cinco ilhas da Linha do Sul em 2014, resultando na proteção de populações de tubarões, pargos e outros peixes predadores, juntamente com grandes cardumes de peixe-papagaio e peixe-cirurgião. A sua presença parece ter permitido que os recifes recuperassem rapidamente do El Niño – em forte contraste com os recifes gravemente danificados em áreas desprotegidas.
“Quando chegámos aqui pela primeira vez em 2009, encontrámos um paraíso de recifes diferente de tudo o que alguma vez tínhamos visto, e quando ouvimos falar do evento de aquecimento… temi que o paraíso estivesse perdido para sempre”, diz Friedlander.
“Lembro-me vividamente da alegria e do alívio que senti naquele primeiro mergulho em 2021 perto da Ilha Vostok, aquele momento em que as bolhas desapareceram na frente da minha máscara de mergulho e pude ver o fundo. Estava coberto por uma paisagem de lindos corais vivos e um próspero recife cheio de peixes.”
“É uma demonstração incrível e edificante do poder da natureza de se restaurar”, diz Sala. “Navegamos com esperança porque testemunhamos a incrível capacidade da vida oceânica de se curar – se apenas dermos algum espaço ao oceano.”
Ferramentas para o trabalho
“Usaremos uma ampla variedade de ferramentas, das simples às complexas”, diz Friedlander sobre a abordagem dos Mares Prístinos para a exploração dos oceanos. “E vamos estudar tudo, desde baleias e tubarões até organismos microscópicos e até coisas que não podemos ver, como o ADN ambiental.
“Esses métodos incluem mergulho autônomo convencional, mergulho técnico, sistemas de câmeras múltiplas que sondarão as águas offshore e o mar profundo até 6000 m, bem como um submersível para três pessoas que podemos usar em profundidades de 400 m.”
O programa Pristine Seas continua a ser liderado pelo homem National Geographic descreve como “um dos mergulhadores científicos, exploradores polares e líderes de expedição mais talentosos do mundo”, o mergulhador britânico e apresentador de TV Paul Rose. Vídeo, áudio e dados transmitidos ao vivo serão disponível ao público on-line à medida que a nova iniciativa percorre o Pacífico.
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