Segui-los até o fundo do mar no Oceano Índico revelou hábitos alimentares surpreendentes, diz a bióloga marinha NICOLE ESTEBAN, da Universidade de Swansea
As tartarugas-de-pente são criticamente ameaçada, são encontradas em todos os oceanos e são as tartarugas marinhas mais tropicais. Há muito se considera que os bicos-de-pente adultos têm uma associação estreita com mares rasos (menos de 15 m), onde os recifes de coral prosperam.
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BUT nova pesquisa meus colegas e eu revelamos pela primeira vez que as tartarugas-de-pente se alimentam em recifes muito mais profundos do que se pensava anteriormente.
Os filhotes de pente flutuam nas correntes durante a fase pelágica de seu desenvolvimento antes de se mudarem para habitats bentônicos (fundos marinhos).
Os falcões são geralmente vistos forrageando em recifes de corais, onde sua dieta é predominantemente esponjas. Eles também se alimentam de uma variedade de algas, coralimorfos (anêmonas semelhantes a corais), tunicados e mais.
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Para estudar seus hábitos alimentares com mais detalhes, minha equipe da Universidade de Swansea, com colaboradores da Universidade Deakin e da Universidade da Flórida, usou tags de satélite GPS de alta precisão para rastrear 22 fêmeas adultas de falcão-de-pente em seu local de nidificação em Diego Garcia, no arquipélago de Chagos, no Oceano Índico até às suas áreas de alimentação.
Três das etiquetas incluíam um transdutor de pressão programado para registrar a profundidade a cada cinco minutos e retransmitir a medição ao sistema de satélite sempre que a tartaruga emergisse.
Isso nos deu informações sobre o paradeiro das tartarugas e a que profundidade elas mergulhavam para se alimentar enquanto nadavam.
Previmos que as tartarugas-de-pente rastreadas no nosso estudo provavelmente migrariam para recifes de coral rasos em torno dos sete atóis do arquipélago de Chagos.
Muitos estudos têm mostrado a natureza intocada desses recifes e já observamos anteriormente tartarugas-de-pente frequentemente se alimentando em habitats de recifes.
Mas, surpreendentemente, todas as tartarugas migraram para bancos profundos e remotos e recifes submersos no arquipélago, permanecendo nestes locais profundos durante mais de 6,000 dias combinados de rastreio.
Observando as cartas náuticas para a localização das tartarugas, pudemos ver que o habitat de alimentação estava localizado a mais de 30 m de profundidade.
Mais de 183,000 mil medições de profundidade transmitidas pelas etiquetas de três tartarugas mostraram que as profundidades médias estavam entre 35 e 40 m. A maioria dos mergulhos atingiu profundidades entre 30 e 60m. Isso é muito mais profundo do que esperávamos.
Crucial para a conservação
Os recifes de coral localizados em profundidades entre 30 e 150m abaixo das ondas são conhecidos como ecossistemas mesofóticos (ou de pouca luz).
Agora, saber que estes habitats são tão cruciais para as tartarugas marinhas criticamente ameaçadas sugere que a vida marinha nas profundezas do fundo do mar é muito mais rica – com alimentos mais nutritivos para as tartarugas comerem – do que se pensava anteriormente.
Esperamos encontrar uma abundância de esponjas coloridas e outras presas invertebradas, como corais moles, que constituem uma grande parte da dieta dos falcões.
Nossa descoberta se soma à crescente evidência de que bancos submersos nessas profundezas mesofóticas podem abrigar uma comunidade diversificada de vida, incluindo esponjas e ervas marinhas que são alimentos essenciais para as tartarugas verdes que também se reproduzem e se alimentam no oeste do Oceano Índico.
Os ecossistemas mesofóticos cobrem uma vasta área, pelo que devem constituir uma parte significativa das considerações de conservação.
Estimámos que os bancos submersos (a profundidades de 30-60 m) no oeste do Oceano Índico se estendem por mais de 55,000 kmXNUMX – cerca de três vezes o tamanho de um pequeno país como o País de Gales.
A compreensão científica dos ecossistemas mesofóticos é muito pobre, em parte porque são difíceis de explorar. Eles geralmente estão remotos e longe da terra, e as profundidades muitas vezes estão além do limite do mergulho científico de rotina.
Há um enorme espaço para pesquisas mais fascinantes para investigar a ecologia desses habitats marinhos incompreendidos. Estudos recentes sugeriram rica biodiversidade e peixe abundante, corais e esponjas vivem em profundidades superiores a 30m.
Refúgios de recife
Com as pressões das alterações climáticas e o aquecimento dos mares, os recifes mesofóticos podem ser um refúgio para corais e esponjas que normalmente vivem em recifes de coral pouco profundos.
Por exemplo, a cobertura de coral nos recifes mesofóticos das Caraíbas (30-40 m de profundidade) permaneceu constante durante furacões, branqueamento e eventos de doenças de 2017 a 2019, quando a cobertura de coral diminuiu em profundidades de águas rasas e médias.
Isso demonstra a importância destes recifes mesofóticos como refúgio reprodutivo para corais.
Os resultados do nosso estudo destacam que os bancos submersos e as profundezas mesofóticas são importantes locais de alimentação para animais marinhos criticamente ameaçados, como as tartarugas, e podem sustentar uma rica variedade de vida marinha.
Embora os recifes mesofóticos usados pelos falcões-de-pente em nosso estudo estejam dentro de uma das maiores Áreas Marinhas Protegidas do mundo, com proteção contra a pesca industrial, existem negociações em curso para a futura gestão da conservação desta região.
Estes bancos submersos no arquipélago de Chagos, e provavelmente outros em todo o mundo, deveriam ser áreas-chave para o foco na conservação.
A resiliência dos ecossistemas marinhos, e de tudo o que neles vive, pode depender da saúde destes habitats mais profundos e desconhecidos, especialmente face às alterações climáticas.
DR. NICOLE ESTEBAN é Professor Associado de Biologia Marinha na Universidade de Swansea
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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