Mergulhadores técnicos localizaram U-111, o último naufrágio de submarino alemão “perdido” da 1ª Guerra Mundial em águas dos EUA, a uma profundidade de 120 m – confundindo os registros da Marinha dos EUA que o colocavam quatro vezes mais fundo.
A descoberta foi feita em 5 de setembro, a cerca de 40 milhas da costa atlântica da Virgínia, pelos mergulhadores técnicos e caçadores de naufrágios Erik A Petkovic e Rusty Cassway, usando um ROV do barco de mergulho de 13 metros deste último. Explorer. Sua expedição foi apoiada e relatada por Geografia nacional.
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História do U-111
Concluído pela Marinha Imperial Alemã em janeiro de 1918, U-111 afundou três navios mercantes aliados durante suas patrulhas no Atlântico. Após o Armistício, o submarino de 72 m foi um dos vários que se renderam à Marinha Real e foram parados em Harwich, onde muitos foram desmantelados.
U-111 foi retido para análise técnica antes de se tornar um dos seis submarinos a serem enviados aos EUA. O plano era que o submarino percorresse os portos do Atlântico como uma atração pública para arrecadação de fundos antes de ser analisado mecanicamente e eventualmente afundado.
A jornada do U-111 para os EUA
Uma tripulação de 32 pessoas da Marinha dos EUA sob o comando do Tenente-Cdr Freeland Daubin partiu para navegar com o navio desconhecido através do Atlântico em abril de 1919. Depois de serem atrasados por reparos, eles começaram atrás do resto do comboio, então decidiram arriscar pegar o mais curto “Titânico”rota norte. Ao fazer isso, eles fizeram a primeira viagem submarina transatlântica solo dos EUA.
O Tenente-Comandante Daubin e a sua tripulação tiveram a sorte de chegar aos EUA, porque quatro dias depois uma ficha instalada secretamente por sabotadores alemães dissolveu-se e apenas o heroísmo individual de um companheiro de artilheiro salvou o submarino de uma inundação catastrófica. Apesar da escassez de alimentos e combustível e de outros desafios, U-111 completou a travessia em 12 dias – chegando dois dias antes do comboio.
Exibição Pública e Experimentos Mecânicos
O submarino completou o passeio público, cuja filmagem está no YouTube, e passou por experimentos de eficiência mecânica na Flórida e em Cuba. Acabou sendo afundado há 100 anos, no final de agosto de 1922, mas apenas após uma série de naufrágios não intencionais.
Rebocado para o sul da doca seca no Maine, U-111 deveria ter sido usado para prática de tiro ao alvo na Carolina do Norte, mas naufragou e ficou meio submerso a uma profundidade de 10 m em Virginia Beach.
O submarino então teve que ser içado e levado para Norfolk, Virgínia, mas afundou e teve que ser içado novamente antes de ser rebocado para o mar e cargas explosivas detonadas. Os arquivos navais registraram que ele havia parado muito além das profundidades de mergulho, a quase 500 m, mas Petkovic duvidou disso e começou a expandir pesquisas anteriores do mergulhador técnico Gary Gentile.
Localizando os destroços e os planos futuros
Ele e Cassway acreditavam que U-111 tinha acabado mais para terra firme, numa plataforma mergulhável, acabando por confirmar esta suspeita através da análise dos registos de obstáculos dos navios de pesca locais. O ROV logo encontrou os destroços, com imagens de seus distintos canhões dianteiros e traseiros de 10 cm e torre de comando indicando uma correspondência.
A equipe então planejou retornar e trazer três mergulhadores técnicos junto com o ROV, apenas para decidir não mergulhar mais tarde devido às mortes coincidentes de outros dois mergulhadores de naufrágios. No entanto, as imagens do ROV de escotilhas abertas ao longo U-111O casco e outros detalhes foram suficientes para confirmar a identificação anterior.
A equipe espera enviar mergulhadores aos destroços no próximo ano e capturar imagens para criar um modelo fotogramétrico 3D.
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