Naxos Beaufighter ainda voa alto para mergulhadores 

Os destroços bem preservados de um RAF Bristol Beaufighter da 2ª Guerra Mundial nas ilhas gregas foram identificados incorretamente por muitos anos. O pesquisador e entusiasta da caça a naufrágios ROSS J ROBERTSON vai aos detalhes, com fotografia subaquática de VASILIS MENTOGIANNIS

Mergulhar nas águas azul-turquesa do Egeu é sempre uma alegria. Com uma mão prendendo a máscara e o regulador firmemente no lugar, você mergulha. 

Há um breve momento de leveza e expectativa enquanto você rola para trás. Isso é seguido por um choque de frescor quando suas costas penetram na água e, em seguida, pela desorientação de ser brevemente suspenso de cabeça para baixo em meio a uma enxurrada de bolhas flutuantes. 

Uma confusão de sons passa pelos seus ouvidos, seguida pela estranha sensação de flutuabilidade tentando reverter o processo. Você logo estará com o lado direito para cima e flutuando na superfície. 

Após uma rápida verificação do equipamento, você e seu companheiro de mergulho iniciam a transição para um mundo alternativo e distintamente pessoal. O ritmo constante da sua respiração parece amplificar e ecoar pela água circundante. Uma leve pressão se acumula em seus ouvidos, facilmente remediada.

O brilho acima é substituído por tons de azul cada vez mais escuros. A temperatura cai notavelmente à medida que você passa pela termoclina. É revigorante, aumentando um senso de consciência já elevado.

Sua atenção logo é atraída para uma forma escura que surge na escuridão. À medida que você se aproxima, a forma se transforma no contorno inconfundível de uma aeronave da Segunda Guerra Mundial. É o que você veio ver, e a emoção é tangível. 

É um caça torpedeiro de dois lugares Bristol Beaufighter Mk X. Apesar dos rigores da corrente, da corrosão e das redes de arrasto, a sua orgulhosa estrutura permanece notavelmente intacta. Esta não é uma peça de museu restaurada, mas sim uma peça real.

Outrora um símbolo do poder da RAF, agora encontra-se silencioso no fundo do mar, a uma profundidade de 32 metros, tal como tem acontecido nos últimos 80 anos.

Anatomia de um avião de guerra

Dominando a extensão das asas montadas no meio estão um par de poderosos motores radiais Hercules XVI com válvula de manga de 14 cilindros. Notavelmente, as carenagens dos destroços se desintegraram parcialmente e os suportes do motor estão expostos. 

Cada motor poderia fornecer 1,300 kW a 2,900 rpm (150 m de altitude). Isso significou uma velocidade de cruzeiro de 480 km/h, velocidade máxima de 520 km/h, teto de serviço de 8,000 m e alcance de 2,478 km. Foram essas capacidades que tornaram o Mk X uma plataforma de entrega de munições tão capaz. 

A maioria das asas do Beaufighter permanecem revestidas, escondendo costelas, longarinas e outras características, como cabos de aileron e tanques de combustível. O material rodante retraído também está escondido, escondido atrás dos motores desde a decolagem do último vôo da aeronave, anos atrás. 

Na saída, mas ainda dentro do raio da hélice, um par de entradas do resfriador de óleo se projeta da borda de ataque. Estas são uma característica distintiva que você notará em qualquer foto de um Beaufighter. 

À medida que a asa se estreita em direção às pontas das asas, as seções externas são desnudas, revelando que as seis metralhadoras Browning de 7.7 mm (quatro de estibordo, duas de bombordo – a assimetria que permite as luzes de pouso na asa de bombordo) foram removidas. 

Incrustado na areia, é impossível inspecionar embaixo da aeronave. Mas uma olhada mais de perto sob a posição do piloto a estibordo revela um de seus tubos de explosão de canhão. É aqui que projéteis de 20 mm foram disparados de um dos quatro canhões Hispano montados dorsalmente. 

Além das Brownings fixas e de um canhão Vickers 'K' de 7.7 mm montado de forma flexível para o navegador/artilheiro traseiro (também ausente nos destroços), havia pontos duros sob as asas para quatro bombas de 227 kg ou, começando no final de 1943 e início 1944, oito projéteis de foguete sólido de 27 kg. 

Isso fez do Beaufighter um dos caças de longo alcance mais fortemente armados de seu tempo. Quando não transporta bombas (ou foguetes), a versão TF, que é esta, poderia transportar um torpedo de 798 kg e 46 cm.

O cone do nariz está faltando nos destroços, mas isso revela a blindagem invisível à frente da cabine. Beaufighters eram famosos por serem capazes de lidar com muitos castigos, incluindo tiros vindos do solo. 

Situado no meio da placa está o ponto de montagem da câmera de ataque. Isso foi acionado automaticamente quando as armas foram disparadas, gerando algumas fotos de combate espetaculares – especialmente quando os Beaufighters começaram a ser equipados com projéteis de foguete sólidos em vez de torpedos. 

Dentro da aeronave

A excitação aumenta quando você se prepara para inspecionar a cabine. Enfiar a cabeça através da copa aberta com uma tocha revela uma profusão de cores. 

O sal, a ferrugem e os organismos marinhos tomaram conta, tornando o Perspex opaco e dando a todas as superfícies deste espaço confinado uma tonalidade laranja e vermelha. 

Antes e em ambos os lados do assento dobrável do piloto há uma variedade de instrumentos e controles identificáveis. A alavanca da roda na coluna de controle permanece no lugar e até o mecanismo de gatilho é fácil de ver no lado direito. 

Olhando para trás, a forma triangular da fuselagem é imediatamente aparente. No chão está a escotilha de fuga fechada do piloto e em ambos os lados passam fios e conduítes.

Há uma antepara blindada entre o piloto e a traseira da aeronave, sua porta de conexão aberta para revelar a posição do navegador/artilheiro traseiro. 

Embora tentador, é muito apertado para nadar ao longo da fuselagem por dentro, mas bastante fácil por fora. Lar de todos os tipos de vida marinha, a cobertura de observação aberta do navegador/artilheiro traseiro revela o assento giratório blindado que permanece voltado para a popa. 

Imediatamente perceptível é um receptor de rádio a bombordo, seu botão de sintonia central e dial tornando-o facilmente identificável como um tipo R1155, embora seja um pouco estranho ver um peixe serpenteando por perto. 

O transmissor T1154 também era kit padrão no Beaufighter Mk X e está localizado na parede de estibordo da fuselagem em direção à cauda. Esta área também é onde foram guardados itens como garrafas de oxigênio, água potável e uma garrafa sanitária. 

A inspeção deste espaço confinado é possível de ambas as extremidades porque a cauda da aeronave se rompeu parcialmente. Isso também deixou os planos de cauda diédricos, barbatana e leme em um ângulo estranho. 

Fim do mergulho

A experiência tem sido tão absorvente que o tempo de fundo alocado está perto do limite máximo, como confirma uma rápida olhada no computador de mergulho e no medidor de pressão. Você sinaliza ao seu amigo que é hora de ir. 

Ao nadar lentamente pela periferia dos destroços pela última vez, absorvendo toda a sua majestade silenciosa, você fica com uma sensação de admiração. Como é que esta máquina incrível acabou numa sepultura aquosa no Egeu? 

Você realmente viu todas as pistas pertinentes. A aeronave está inteira. Foi claramente forçado a descer por uma razão, mas, igualmente óbvio, não se partiu durante o voo ou no impacto com a água e criou um campo de detritos. 

É encontrado em águas relativamente rasas, perto da costa sudoeste da ilha grega de Naxos, sugerindo que o piloto estava mais ou menos no controle da aeronave condenada e tentava maximizar as chances de sobrevivência. 

Todas as três pás da hélice hidromática De Havilland de bombordo estão dobradas e torcidas para trás (as pás de estibordo estão totalmente ausentes). Isso só acontece se eles atingirem o solo ou a água enquanto o motor ainda estiver girando, o que é outro indício de que o piloto estava tentando abandonar o solo. 

A aeronave pousou no fundo com a direção correta para cima. Isto indica que foi inundado depois de ter sido “pousado” (e horizontalmente) com sucesso na superfície.

Os velames do piloto e do navegador/artilheiro traseiro estão abertos, sugerindo a saída de ambos pelo topo da aeronave, e não pelas escotilhas de escape abaixo (que seriam usadas para resgate durante o vôo). 

Em vez de ser lentamente corroído no local, o painel traseiro da asa superior de bombordo perto da fuselagem está completamente ausente. Este é o local onde o bote inflável já esteve – seu interruptor de imersão teria acionado automaticamente ao entrar em contato com a água para oferecer uma chance de sobrevivência após a saída. 

Todos esses fatores combinados implicam que ambos os aviadores provavelmente estavam vivos no momento da amaragem. A questão é: eles realmente sobreviveram?

A resposta curta é ‘sim’ – mas provavelmente não da maneira que você espera. 

Então, o que aconteceu com a tripulação?

O naufrágio foi descoberto em 2007 pelo mergulhador profissional local Manolis Bardanis. Por muitos anos, pensou-se que fosse o JM317 'S' - o 47 Esquadrão RAF Beaufighter Mk X que pilotava o oficial voador (F/O) William 'Bill' Hayter e o navegador/artilheiro traseiro Warrant Officer (W/O) Thomas Harper ( que foi 'emprestado' do Esquadrão 603 para aquela única missão) foram forçados a abandonar o navio em 30 de outubro de 1943, após um ataque à navegação da Kriegsmarine no porto de Naxos. 

Foi uma suposição automática porque o seu resgate, facilitado pelos habitantes locais George Sideris e Dr. Emmanual Bardanis, correndo grande risco pessoal, foi bem lembrado na ilha. No entanto, trata-se de uma aeronave totalmente diferente. 

“O naufrágio é na verdade o LX998 ‘Y’ do ​​Esquadrão 603 da RAF”, explicou o Dr. Kimon Papadimitriou, da Universidade de Thessaloniki, na Grécia. Ele é chefe da Equipe de Pesquisa Subaquática (UST), um grupo de profissionais locais que são voluntários em pesquisas históricas e entusiastas da caça a naufrágios. 

De acordo com os arquivos, LX998 estava entre um grupo de oito Beaufighters dos Esquadrões 603 e 47 que lançaram um ataque ao porto de Naousa e à Baía de Yanni, na costa norte da ilha de Paros.

A força de ataque encontrou desafios significativos durante o seu ataque, incluindo fogo antiaéreo pesado e ataques dos Luftwaffe Messerschmitt Bf-109 e Arado 196, resultando em perdas consideráveis.

“A aeronave foi pilotada pelo piloto oficial (P/O) Keith EE Hopkins, com W/O Keith V Roget servindo como navegador e artilheiro traseiro. Juntamente com um dos outros Beaufighters, Hopkins e Roget realizaram com sucesso um ataque de canhão a duas barcaças camufladas e quatro caiques. 

“Além disso, teriam abatido um Arado 196 que defendia a área, mas acabaram por ser forçados a abandonar a área perto de Naxos, a 6 de Novembro de 1943”, disse o Dr. Papadimitriou. 

Ambos os aviadores sobreviveram à provação e conseguiram sair do LX998 enquanto ele inundava e afundava. Eles conseguiram chegar ao bote, mas não à costa. Não está claro se eles estavam muito exaustos, feridos ou se a corrente era simplesmente forte demais para eles remarem até Naxos. 

O que se sabe, porém, é que foram carregados por fortes ventos na direção sudeste por quase 30 milhas náuticas. Isso os levou a passar dolorosamente pelas ilhotas de Iraklia e Schinousa e por muitos quilômetros mar adentro. 

Tudo deve ter parecido perdido, mas então foram milagrosamente avistados por um submarino da Marinha Real, conforme registrado no diário de bordo de seu comandante (Tenente HB Turner, DSC, RN): 

"6 de novembro de 1943: Às 18h03 (fuso horário -2), HMS Unrivalled, pegou dois pilotos da RAF de um Beaufighter do Esquadrão 603 e seu bote de borracha próximo à posição 36°40'N, 25°47'E. "

Os arquivos oficiais da RAF concordam com este final feliz: “Aeronave ‘Y’ foi forçada a abandonar após ter abatido outro ARADO; a tripulação, no entanto, P/O Hopkins e W/O Roget, foi posteriormente recolhida por um submarino e desembarcou em Malta, retornando ao esquadrão uma semana depois. " 

Quer você seja um mergulhador iniciante ou experiente, este mergulho de 32 m está dentro dos limites não descompressivos. 

Como qualquer pessoa que teve o privilégio confirmará, visitar os destroços subaquáticos de uma aeronave da 2ª Guerra Mundial é uma experiência única e inesquecível. Não só proporciona uma rara oportunidade de ligação com o passado de uma forma única e tangível, como também permite uma apreciação mais profunda dos esforços heróicos e dos sacrifícios que foram feitos durante a guerra. 

É uma experiência poderosa e humilhante que nos lembra a importância de recordar e honrar a nossa história partilhada. Como tal, é verdadeiramente envolvente em ambos os sentidos da palavra.

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