Uma variedade de ameaças ambientais pairam sobre a atração de mergulho em Florida Keys, mas uma equipe de mergulhadores dedicados está fazendo a sua parte para mudar o equilíbrio, aprendendo o que mantém as esponjas felizes. Reportagem e fotos de JOHN CHRISTOPHER FINE.
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“As esponjas são a cola do recife. Eles mantêm essas rochas unidas, solidificadas”, diz Bobbie Renfro. Esta nativa de Austin viu água salgada pela primeira vez quando fez um curso na Universidade do Texas que levou estudantes ao Golfo do México.
Essa experiência resultou em uma mudança de carreira. Bobbie obteve seu mestrado em biologia pela Florida State University, onde agora é doutoranda estudando esponjas de Islamorada, em Florida Keys.
“Estamos pesquisando como os nutrientes do oceano afetam o crescimento das esponjas”, ela me conta. “Estamos tentando determinar se as esponjas crescem mais rápido em ambientes ricos em nutrientes ou se há aumento da mortalidade.
“Ainda não sabemos se os resíduos de fertilizantes, ricos em nutrientes como o nitrogênio dissolvido, são bons ou ruins para as esponjas. Coletamos amostras de água e as analisamos em busca de nitrogênio, fosfatos e carbonos orgânicos dissolvidos.”
Os pesquisadores têm coletado amostras de água dentro do Canal Hawk, de onde a água da Baía da Flórida é puxada. Os níveis de nutrientes do escoamento agrícola criaram poluição generalizada e mortalidade da vida marinha na baía, e também entra em áreas de santuários protegidos da Flórida. Chaves.
“As esponjas não se dão bem em cativeiro”, diz Bobbie. “Fazemos tudo em um ambiente natural. Pegamos pequenas amostras de esponjas saudáveis e as movemos para o Canal Hawk. Coletamos amostras de esponjas do Canal Hawk e as levamos para o oceano aberto. Queremos ver se os nutrientes mais elevados no Canal de Hawk os afetam negativamente.
“Este estudo continuará neste verão e no próximo. A hipótese depende da espécie – algumas podem se dar bem com níveis mais elevados de nutrientes, outras não.”
Dedo verde
Bobbie está trabalhando com Mike Goldberg, presidente da Key Dives em Islamorada e cofundador da I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), uma fundação sem fins lucrativos dedicada à conservação de recifes de coral, e com a Dra. Laboratório Marinho Mote e Universidade Clemson.
Estagiários e mergulhadores voluntários da I.Care acompanham Bobbie e Mike em mergulhos para plantar esponjas em recifes ao largo de Islamorada.
Até agora, pesquisadores do I.Care e da Universidade da Flórida trabalharam com três espécies: a esponja vermelha Compressa de anfimedonte, esponjas de dedo verdes Iotrochota birtulata e a esponja de corda Aplysina cauliformis.
“O que sabemos com certeza quando transportamos esponjas para os mangais, onde existe um nível de nutrientes naturalmente mais elevado, é que elas crescem mais rapidamente”, diz-me Bobbie. “A questão é: os nutrientes de origem humana fazem o mesmo?
“A Florida Wildlife Commission tem restaurado esponjas na baía. As esponjas em geral são filtradoras – sugam água e removem o menor tipo de plâncton. Esses organismos causam florescimento quando temos altos níveis de nutrientes na água. As esponjas ajudam a limpar a água.”
O equilíbrio da natureza
A importância do equilíbrio da natureza ainda não foi totalmente compreendida. O desenvolvimento desenfreado e as atividades agrícolas continuam na Flórida, o terceiro estado mais populoso dos EUA, com cerca de 22 milhões de pessoas.
Precisa manter o cultivo da cana-de-açúcar e a produção dos pomares de frutas cítricas; manter campos de golfe, relvados e jardins; para sustentar o gado em um estado que é um confinamento para a carne bovina produzida nos Estados Unidos, engordada no bom tempo da Flórida e tornada pesada pelo uso de hormônios e antibióticos, cujos resíduos se somam ao escoamento das águas subterrâneas, bem como à evaporação que volta para o oceano toda vez que chove. Tudo isto exigiu fertilizantes, herbicidas e insecticidas que destroem os corais e a vida marinha.
Na década de 1970, a cobertura de corais vivos em Florida Keys era de cerca de 70%. Hoje os pesquisadores avaliam que seja de 3 a 5%. Algas que prosperam em níveis elevados de nutrientes nos oceanos floresceram. À medida que as algas morrem e afundam no fundo do mar, elas sufocam e cobrem os corais.
Vários eventos climáticos – especialmente o furacão Irma, que devastou Florida Keys em setembro de 2017 – limparam ou rasparam esponjas dos recifes, diz Bobbie. “Trabalhando com a I.Care, podemos permitir que mergulhadores que queiram ajudar o recife se envolvam. Está funcionando bem.
“Estamos restaurando o recife e divulgando informações sobre a importância que cada organismo do recife tem para a saúde geral do meio ambiente.
“As pessoas passarão a compreender toda a comunidade do sistema de recifes e a sentirem-se responsáveis por ele”, prevê este dedicado investigador. “A nossa relação com o mundo natural é importante para que as gerações futuras possam desfrutar de um ambiente de recife saudável que apoie a alimentação e a vida marinha, e domine ondas com força de furacão, que têm 97% da sua energia quebrada e 84% da sua altura diminuída em recifes offshore.
“Tendo testemunhado a devastação causada pelo furacão Irma, imagine o que teria acontecido sem o poder de detenção desta terceira maior barreira de corais do mundo?” Saiba mais sobre Eu me importo ou explorar Principais mergulhos.
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